「よっ」
「コダマさん……」
『いつも』のように、一人で下校しようとしたシンジであったが、待ち伏せしていたらしい彼女に捉まってしまった。
校門から帰宅方向へ少し離れた路上、コダマは車をそこに停めていた。
「どう？、これ」
「買ったんですか？」
「支給品だってさ」
「支給？、こんなのを？」
「そ、ま、乗ってよ」
身を乗り出して助手席のドアを開く。
シンジは人目があるのも気にしないで乗り込んだ、ひそひそと噂を立てているのが感じられる。
「ちょっとは警戒した方が良いんじゃない？」
「警戒って？、ああ……」
車の中から見える生徒達の様子にふてくされる。
「なに言っても無駄ですから」
「噂は聞いてるけどぉ？、新しい彼女が出来たんだって？」
「誤解ですよ」
「ふうん？、そうやって彼女連中に言い訳してるわけ？」
「そんなわけな……」
いじゃないですか、とは続けられなかった。
不意に顔を被せて来たコダマに唇を奪われたからだ。
「……」
「ふふぅん」
外の連中が目を丸くしている。
これでまた噂に尾鰭がつくだろう。
「ま、彼女としては、これくらい当然の権利よね」
ギアを入れて、車を出す。
「怒った？」
「驚きました……」
「こういうのには慣れてないんだ？」
「慣れませんよ……」
「キスくらいしてるでしょう？」
「……僕、片手で数えられるくらいしかしたことありませんよ」
「マヂ？」
「はい」
「そりゃあ……」
言葉を失うコダマに対して、シンジは冷めた目をしてやり返した。
「コダマさんはあるんですか？、そんなに」
「そりゃそれなりに経験はありますよぉ？。フケツだと思う？」
「さあ？」
「気にしてよね」
腕を伸ばし、こつんと殴る。
「ほんと、執着心ってのが薄いんだから……」
「欲しいと思わないようにしてますから」
「欲しいものを？」
「……」
「欲しいわけだ、お姉さんが」
だから葛城ミサトさん？、と問いかけた。
「いきなりなに言い出すんですか……」
「不思議だったのよねぇ、他人をウザッたがるシンジ君が、どうして同居なんてのを了解したのかって」
「仕方ないじゃないですか、選択肢なんてなかったんだし」
「監視されるって分かってたのに？」
「……」
「この車だって、シンジ君とのデートに使えって『命令』で貰ったんだけど？」
コダマはくつくつと笑った。
「またそうやって黙る、ほんと、都合が悪くなるかもしれないって感じると黙るんだから」
「そんなことは……」
「あるね」
まるで男の声だった。
「ある、下手な言葉は後々都合が悪くなる、だから言質を取られないように黙り込む、本当のことを知らない癖にって馬鹿にして、殻の中に閉じこもって、外を眺める位置に逃げる、面白い？、それ」
「でも……」
言い負かされて、口を開く。
「でも僕は……」
「たまには迷惑を懸けたって良いんじゃない？」
手を伸ばし、頭をくしゃりといじってやる。
「今までさんざん助けたり、庇ったりしてあげて来たんでしょう？」
「でもそれだって、僕があんなことをやってたからで」
「アスカのこと？」
「……」
「レイの事じゃないんだ」
「笑わないでよ……」
「ごめんごめん」
話を戻す。
「でもそれだって、傍に居たいってあの子の我が侭だったわけじゃない、迷惑が懸かってたのはシンジ君の方でしょう？、なら、今くらい迷惑懸けたって良いんじゃないの？」
「僕には……、無理ですよ、そういうのは」
「だったら普段、出来る事をあの子にしておいて上げれば？、そうすればたまには甘えさせてもらえるんじゃない？」
もっとも、と。
「そんなことしなくたって、甘えさせてもらえるはずだと思うんだけどねぇ」
「ふぅ……」
そんなアンニュイな溜め息を漏らしたのはマナであった。
何やら誤解が広がったために、友達連中から距離を置かれてしまい、暇になってしまったのだ。
──やめてよ、やめてってばぁ！
くすぐり倒した、初めて見るような顔でシンジが笑った。
思わず楽しくなって、呼吸困難に陥るくらいに笑わせただけなのだが……
いや、問題はその後のことにあったかもしれない。
図書室でのことだった。
「シンジ君ってさ、節操ないよね」
「そっかな？」
「そうよ、誰にでもこんなことしてるんじゃないの？」
「誰にでもってわけじゃないよ」
がたたんっと音を立てて現れたのはムサシであった。
「ムサシ？」
呼び掛けると、ううっと涙を溜め込んで、逃げ出していった。
残されたのはケイタである、彼はマナとシンジの双方を見て、問いかけた。
「それ、なに？」
二人の手には、ケーブルで繋がったゲーム機が……
「恋愛じゃんぐぅ、知ってる？、恋愛シミュレーションゲームなんだけど」
「対戦出来るんだよね、これ」
ところでと二人もまた問いかけた。
「ムサシ君、どうかしたの？」
ケイタは呆れて答える事ができなかった。
マナの甘えるような紛らわしい声も問題であったが、ムサシの態度と自分達の会話の内容、それに人気の無い部屋というシチュエーションがもたらす効果に、まったく気付いていなかったからだ。
「いや、シンジ君が好きとか嫌いとかっていうんじゃなくて」
マナは憤慨する。
「あたしはね！、ムサシを振ったって、ムサシと付き合ってたって誤解されてたってことがショックなの！」
「そりゃないよぉ……」
「ケイタもよ！、ムサシとケイタのおかげで、あたしモテたことないんだから！」
くうっ、っと泣く、くうっとだ。
確かに三人組の形が確立されてしまっていたために、他の男子より声を掛けられたことがない。
遠足でもなんでもだ、暗黙の内にこの三人で、一括りとして扱われて来た。
「でもマナもマナだよ、生徒会サボって碇君に付き合ってたんだもん、誤解されたって仕方ないよ」
「そっちの誤解は別に困らないんだけどぉ？」
「……」
「なにぃ？」
ケイタは処置無しとかぶりを振った。
「ムサシが憐れだなぁって思っただけだよ」
「ただいまぁ」
靴を脱ぎ、リビングへ。
「あれ？、アスカ、珍しいね」
リビングにはアスカが膝を抱えて座っていた。
不機嫌そうにテレビを見ている。
「悪かったわねぇ、帰って来ててさ」
「なんだよ、なに怒ってんの？」
「なに怒ってる？、本気で言ってんの？、それ？」
「うん」
ちっとアスカは吐き捨てた。
アスカにはそれ以上攻撃的になることは出来なかった、元々現状では横恋慕に近いのだ。
シンジが、付き合ってる子とキスをしていた。
そんな話を聞かされたからと言って、当たるのは筋違いになるのだから。
「時計を見ろって言ってんのよ！」
「時計？」
八時である。
「お腹減ったの！、どうせ家に居るだけなんだから、ご飯くらい作ってよね！」
「分かったよ」
そんなに疲れたのかなぁと、シンジは素直に従った。
今ネルフでなにが行われようとしているのか、知っているだけに余計なストレスは掛けられない。
（そういうつもりで、ミサトさん、アスカを引っ越しさせたのかなぁ？）
自分の役割はアスカのケアなのかもしれないと……
シンジは妙な誤解を持った。
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新世紀エヴァンゲリオンは(c)GAINAX の作品です。
この作品は上記の作品を元に創作したお話です。