「まったくもう……」
ぶちぶちと完全に口癖になってしまった言葉を呟く。
頬を膨らませている辺り、まだカワイ子ぶる余裕は失われていないらしいが……
アスカである。
「なんや、また喧嘩しとるんか」
「喧嘩じゃないわよ！」
休憩室に怒鳴り声がこだまする。
手に持っていたカップからコーヒーが跳ねた、正直、喧嘩であればまだ良いのかもしれない、そこには決着があるからだ。
終わりが見えているのなら、精神衛生上どうとでも収まりをつけられるのだが……
（分かってるわよ）
悪いのは自分なのだ、シンジが本気で誰かと付き合う事など無いと勝手に思い込み、放置して来た。
そのツケがここに来て回って来ている。
アスカのこと、レイのこと、エヴァのこと、黒き月のこと。
全てから解放された今、シンジには余りあるほどの暇がある。
それを女に使うのは自然な流れかもしれない。
いや、むしろそうであるべきなのだろう、時間ばかりがあり、何もすることがない、以前のように篭りがちになってゲームにのめり込んでいるよりも、今の状態の方が健全なはずだった。
そして、その相手役を務めるには、自分には余りにも暇が無い。
相手が自分ではないということ、その不満は我が侭にすぎない、だから不完全燃焼を起こして八つ当たりしてしまう。
「いつもことや言うてもなぁ」
トウジはそんなアスカに呆れた目を向けていた。
「ええかげんにせぇよ？」
「なによぉ？、やる気？」
「わしはシンジのことは知らん……、言うか、嫌いや」
トウジははっきりと言い切った。
「惣流のことは好きやで？」
「え……」
「あ、あほぉ！、そういう意味やないわい！」
引いたアスカに、真っ赤になって喚き叫ぶ。
「嫌いやない言う意味じゃ！」
「あ、ああ……、そう、ああびっくりした」
本気で胸を撫で下ろしている。
「いきなりなに言い出すんだって思ったわ」
「うるさいわ」
それはそれとして、トウジは真面目な顔を作った。
「惣流も綾波も嫌いやない……、けど、シンジは好かんかった、今でもや、そやけど」
アスカは黙って聞き続けた。
「そやけど、感謝はしとるんや」
「感謝？」
「そや、こんなわしでもシンジは嫌な奴や思わんと、力を貸してくれた、おかげで」
ぎゅっと拳を握り締める。
「わしは強ぉなれた」
「鈴原……」
アスカの目には、トウジの拳が歪んで見えた、それは錯覚などではなかった。
握り込まれた『空間』が凝縮されて、球状の歪みを生んでいる。
「後一息や……」
アスカは見とれた。
「後一息で、わしは……」
苦笑して、トウジは気が早いなとかぶりを振った。
「あかんわ、焦ってしもたら、今までと同じことになるしな」
「……そうね」
「ちょっと、３号機見て来るわ」
アスカの顔を見もせずに出ていく、それを待って、アスカはふうっと息を吐いた。
いつの間にか、呼吸を止めてしまっていた。
「カッコイイじゃない」
トウジ横顔と、その後の背中に男らしさを感じて、素直に認める。
「シンジが居なかったら……、惚れてたかもね」
カヲルとてそうだ、悪くはない、最初は嫌な奴だが、成長し、良い男へと変わっていく過程に見惚れたものがあった、それは事実だ。
変わろうとするその姿勢には、どこか胸を高鳴らせるものがあるのかもしれない、それに比べればシンジはどうだろうか？、凛々しさとは遠くかけ離れた所に居る、人に見せるどころか、隠そうとさえする。
トウジやカヲルが、無意識の内に雰囲気を身に纏っているのに対して、シンジは意識的にそれらのものを抑え込もうとしている、もちろん、人目を引かないためにだ。
──だからこそ、捨て置けないのだとアスカは目を伏せた。
カッコイイ男というのは、女が虜にされてしまうようなものを持っている、例えば今のトウジがそうだった。
これまでの醜態をくり返さない、その思いでエヴァを見ている、熱く。
その視線が自分に向けられたなら？
それは恋愛と同じであった、仲睦まじいカップルを見付けると、その雰囲気に毒されて、自分が成り代わりたいと望み始める。
決意が見え、頼りがいのある雰囲気を漂わせている、だが振り返ってはくれない、だからこそ想いは募るのだろう。
今、トウジを見つめている者は非常に多い。
──だがシンジは違う。
シンジはそのようなものを持っていない、何も身に付けていない、それどころかまるで逆なのだとアスカは感じていた。
アスカの記憶に棲みつくシンジは、いつも顎を引き、上目づかいに、何かを言いたそうにしていた。
何も言わず、何も言えず、何かを口にする事を許されず、ぎゅっと口をつぐみ、そして顔を伏せ、目を逸らす。
全てを胸の内に溜め込んで。
いつも、いつもだ。
誰にも気付かれること無く、そうして想いを溜め込まれていた、消化することなく、鬱積させていた。
そして積もった想いは、ついには自己破壊願望へと変質していった。
溢れた想いは、飽和して、感情の揺らぎを無くしてしまった。
袋と同じだ、詰め込まれ過ぎた袋の中では、物は動く事が出来なくなる、固まる、シンジの心は固まっていた。
誰かが見ていてやらなければ、誰かがかまってやらなければ、シンジは誰にも、何も明かさないままに、いつか来る『その日』まで、平然と、ごく普通に暮らしている振りをするだろう、事実、シンジはそうしようとしていた。
それがとても辛いのだ。
その日とは、死ぬ日のことだ、戦いで、あるいは寿命で、だがその時自分は何を思っているだろうか？
幸せに逝ってくれた、往生してくれた、良かったと思っているだろうか？
それとも何故、どうしてと見つからない答えに、自分のせいなのかと恐怖に脅えているのだろうか？
何一つ、ヒントですらも残さないシンジの生き方は、寂し過ぎる。
（怖いのよ、シンジは）
心の中では責めているのかもしれない、本当は許してくれているのかもしれない、どちらなのか、それすらも分からない、確証を得られない、本心を掴めない。
アスカはケージ内を見下ろすボックスから、３号機とトウジを一度に眺めた。
「アスカ」
そんなアスカに、レイが話しかけた。
「そろそろ第一次試験開始だって」
「そう……」
「あたし達は何かあった時のためにエヴァで待機」
レイは上目づかいに問いかけた。
「大丈夫だよね？」
「なによあんたまで……」
「だって……」
「今日の実験は、Ｓ２機関の存在の確認だけでしょう？」
呆れた口調でレイに言う。
「Ｓ２機関は、あんたが普通に使ってるもんじゃない、大丈夫よ」
「そうだと良いんだけど……」
「なによ？」
レイは戸惑いながら口にした。
「ううん」
ふるふると首を振る。
「コダマさんがさ……、気になる事を言ってたから」
「気になること？」
「うん……」
とつとつと語る。
話しかけたのはレイからだったが、主導権を掴んだのはコダマであった。
『綾波レイさん、か』
『な、なんですか？』
『あなた、普通の人じゃないでしょ？』
『へ？』
レイは青ざめたと口にした、自分の秘密を知られているのではないかと感じたからだ。
『ん〜、まあそう思うだけなんだけどね』
『……』
『だから感じてるんじゃないのかなぁって思っただけ』
『感じてる？』
『そうよ』
にやりと笑った。
『雰囲気が悪くなったって感じない？、この中……、まるでどこに行ったのって、どうして戻って来てくれないのって嘆いてるみたい、風が……』
『風って……』
『『後少し』だったのにって、もう後少しで『逢える』のに、どうしてどこかへ行ってしまったのって、嘆いてる』
その時、レイは寒気を感じた。
神がかっている様な、恍惚とした表情を見たからだ。
「あたしには分かんないんだけど」
でもとアスカに説明する。
「似たようなことなら……、ね」
「なんのこと？」
「シンジクンが居なくなったってだけで、なんだかみんな調子狂ってる感じがしない？、前とどこか違う感じがして……」
「それは仕方ないじゃない」
「でもみんながみんな、調子を狂わせるなんて、そんなの、どこでどんな風なことになるか分かんないじゃない」
「でもだからって、何か起こってもシンジのせいには……」
「ならないのは分かってるけど」
ブザーが鳴った、それはフォースチルドレンへの、３号機搭乗命令で……
二人は目を下に向けた。
「急ごう？」
「ええ」
二人はエヴァの元へと向かった。
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新世紀エヴァンゲリオンは(c)GAINAX の作品です。
この作品は上記の作品を元に創作したお話です。