──ウォオオオオ、オオオオオーン……
ジオフロント全体を揺るがす咆哮は、天井都市をも震わせた。
大地が、ビルが、細かに震える。
音ではない『声』に、みな立ち止まり、それが幻聴でないことを、顔を見合わせて確認し合った。
──母をないがしろにしてまで、我を貫き通して、幸せを得て。
それを振り返らずに居られるほど、薄情に生きることなどできるのだろうか？
「やれやれ」
そう言って肩をすくめたのは加持リョウジである、彼は総司令執務室を訊ねていた。
決して一職員がしてはならない、総司令の机に尻を引っ掛けて座るという真似をしていた。
「初号機の、いえ、エヴァの覚醒、旧世代の神の再誕、委員会にはどうお話しするつもりで？」
激昂したのはコウゾウであった。
「なにを……」
お前がシンジ君を唆したのは、掴んでいるだぞ！
そう叫ぼうとして、ゲンドウに目で制される。
──碇ユイは、古代に存在した人類の生き残りであった、レイと同じである。
そして人類は、彼女達と同じ『シリーズ』の生き残りより生まれ落ちた、言わば子孫であった、彼女達は先祖、祖先と言えるのだ。
同じ『モノ』として作られた、違いのない存在なのだから。
十三年前、『母たる者』の死に際の声を聞き、子供達は目覚めた、そして、エヴァも。
──エヴァは太古の人々が作り出した兵器である。
そのような科学力を持った彼らでも、人で無いものに魂を宿すことはできなかった、だから、レイのようなシリーズを完成させたのだ。
直接が無理なら、後から組み込めばいいと、だが、そのために……
──２００３年。
「知っていますか？」
芦の湖、湖畔。
「ユイに、レイ……、この名前は、誤変換から付けられたものなんですよ」
日差しがまぶしい。
「裏死怪文書かね」
「はい」
碇ユイは、乳母車の中の子供の手を摘まんで、遊んでいた、傍らにいるのはコウゾウだった。
「そんなものを信じる、わたしには分からんよ」
風が吹き付けて来る。
「ですが、わたしは生き証人ですから」
ふんとコウゾウは鼻を鳴らした。
「人を惑わすのは、彼らの常套手段だろう？、君の記憶とやらが、作られたものでないと、誰が証明するのかね」
「レイがしてくれますわ」
「あの子が、か……」
後にゼロと呼ばれることになる機体から回収された『生命体』、それは今、ジオフロント地下の施設にて、培養液に似た物に浸されていた。
『碇ユイ』の体細胞から抽出されたものを組み入れられて、いずれ『ヒト』らしくなるだろう。
「人でないもの、ヒトとしての価値を持たぬもの、何もないもの……、知っていますか？、ただ一つということは、ゼロにも等しいのだということを」
「何が言いたいのかね？」
「生まれた時、いえ、『出現』した時から、わたしには命の価値なんてありませんでした……、ただそれだけのために存在するモノ、それ以外に価値の無いもの、故に『唯』、そして『零』と」
「翻訳されたか……」
「はい」
重い沈黙、だが、それはコウゾウの一人よがりなものに過ぎなかった。
ユイは微笑み、子供のふくよかな、りんごのようなほっぺをさすってやっていた。
幸せそうに。
それを横目に見て、コウゾウは、ノースリーブの脇に、ユイの胸を見付けてしまった。
無防備さに、目を逸らす。
（それが、証明というのでは、な）
動物が惹かれるのは、同じ種の生き物だけだ、だからこの欲情が、君を肯定する答えである。
……そんな言い訳をしてみたところで、卑しいだけのことだろう。
「だが……」
コウゾウは背を向けて湖を眺めた。
波に陽光が反射している。
青に踊る白。
「価値を得るために、エヴァを作るというのでは、少々、悲し過ぎはしないかね？」
「……かもしれません」
けれどと言った。
「臆病なのかも……、この手で、幸せを掴んだんです、もう、手放すことなんて、わたしには」
無理なんですと、彼女は告げた。
──回収されたエヴァンゲリオン０１は、ケージにて厳重に拘束されていた。
その胸、赤い核の前には、やぐらが組まれ、大量の機材が据え置かれている。
リツコは発令所にて、情報に目を通し、呻きを発した。
「これが、シンクロドライブユニットの、正体？」
うげぇっと、口元を押さえて机の下に顔を入れたのはマヤだった。
赤い玉。
その中に、シンジとおぼしき影が見えた。
脳があり、脳幹があり、そして神経の束が手足の形に伸びている。
その先は、葉脈となって、四方に広がっていた。
骨も、内臓も、皮も無い。
人の形が、失われていた。
「これが、シンジ君だっていうの？」
ミサトは貧血からか、膝を震わせていた。
「どういうことよ、リツコ！」
「……同化したのよ」
「同化！？」
「そうよ、脳と、接続に必要な最低限の神経、つまり、『ガソリン』である魂を存在させておくために必要な、最小限のものだけが、残されている……」
「シンジ君は、どうなったのよ！」
「生きてはいるわ、生きているだけで、死んではいないだけで……」
リツコの言葉もたどたどしい。
目元も引きつっている、さしもの彼女も、辛いらしい。
「エネルギーを、供給するためには、魂が発する命の力が必要だった……、それはエヴァと呼ばれるものだけど、それを散じてしまわないように、封じておくための器が、必要だった」
それがレイシリーズなのだが、リツコにはそこまでは分からない。
「その器は、鎖でも良かった、人と、肉体、あるいは『友人』、けれど、究極、こんな風に……」
繋ぎ止めておくのは、何も社会でなくて良い。
場所は世界でなくていい、エヴァの中で良いのだ。
「魂の牢獄」
「そんなこと聞きたいんじゃないわよ！」
ミサトは喚いた。
「シンジ君は？、助かるの！？」
「そんなこと、わたしに分かるわけ、ないでしょう？」
親友の濁った目に、ミサトは険を収めようと、息を吐いた。
「そう……」
「……」
「なら、せめて調査だけは進めておいて、あの子達には、わたしから説明しておくわ」
「ごめんなさい……」
「謝られたって、うれしかないわよ」
──２００４年。
彼らは、エヴァンゲリオンの前に居た。
（女々しいと分かっていても）
ゲンドウは妻の肩に腕を回していた、本当は背中から抱きしめてやりたい、いや……
しがみつきたい程だった、この温もりが、明日には消えてしまうかもしれないのだから。
「わたしを、シンジを置いていくなよ」
「分かっています」
彼女は小さく微笑むと、ゲンドウを見上げて、体を預けた。
「でも……、もし、万が一、わたしが消えてしまっても」
「ユイ！」
「わたしを追いかけないで下さいね、わたしを連れ戻して下さいね……」
彼女は知っていた、そこに幸せがないことを。
進んだ先には、良いことなど何もないことを。
だから、今が一番なのだと……
「ユイ……」
そして今。
ゲンドウは、一人きりとなって、暗い部屋の中に篭っていた。
彼の目には、ここがまだ建設途中だった頃の風景が、虚像となって重なっていた。
彼女は追いかけないでくれと言った、先にあるのは地獄だから。
連れ戻してくれと言った、この場所へ。
『生きてさえいれば、どんな場所だって天国になりますわ、だって生きているんですもの』
その言葉に込められた想いの深さは、計り知れない。
（だが生きていることが、苦痛であり、地獄でもあることがあるのだ、何故それを分かってはくれなかった）
いや、違うなと思い直す。
机の上に、橋を作っている手に、力を込める。
『幸せは、誰かに与えもらうものでも、奪い取るものでもなくて、この手に受け止めて、胸にしまい込むものだって』
こぼれてしまった。
この手から。
大切な何かが。
……そして、こぼれたものは、汲み直せはしないのだ。
掴み直すしかない。
そして壊れてしまったものを捨て、新たな何かを作り出す他ないのだ。
（君の言う通りだな）
うすら笑いを張り付ける。
（何かを掴んで、生きていくしかないと言うなら）
血まみれになろうとも。
（わたしは、君をこの腕に抱くためだけに生きる、そのためには迷いはせんよ、ユイ）
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新世紀エヴァンゲリオンは(c)GAINAX の作品です。
この作品は上記の作品を元に創作したお話です。