振り返りもせずに去っていくアスカの背中を見送って、彼はちえっと呟きを洩らした。
「笑うなよ」
振り返り、小柄な少女を睨み付ける、が、効果は非常に薄かった。
「ふられちゃった？」
「まあね」
「残念だったな」
今度は大きな少年がやって来た、二メートルはある体躯に、頭が乗っかっている。
少年だとわかるのは、顔に幼さが見えるからだ。
「見せ過ぎたな、下心を」
肩をすくめる。
「そうだね、でも、意識してもらわないことには意味が無いよ」
「でもでもぉ、なんにも思ってなかった人から、そんないきなりってのも、パターンなんじゃなぁい？」
そんな意見に苦笑する。
「そんな僕らしくないやり方は、遠慮させてもらうよ」
「そう？」
ざぁんねんと、指を咥える。
「あ、じゃああれはぁ？、あの人、用事ってどこに行くのかなぁ？」
「さあ？、それは……」
にんまりとする。
「後、着けてみようか？」
「それは……」
いけないよ、普通はそう続くのだろうが。
「面白そうだね」
うんっと、彼女は笑顔の華を咲かせて、頷いた。
「あ、シンジ！」
やっほーと呼び止める声に足を止め、振り返り、シンジはアスカを見付けて首を捻った。
「アスカ、なに？」
「なにじゃないでしょうが」
歩み寄って、シンジの鼻をつまはじく。
「声かけたら悪いってぇの？」
「別に、そうじゃないけど……」
「顔見たら、一応声をかけるっ、挨拶をする！、人間社会の基本でしょうが」
そっかなぁと首を捻るシンジにアスカは呆れて溜め息を洩らした。
「あんた、そういうとこ直した方がいいわよ？、人見掛けてもまあいいやって無視するの」
「そう？」
「そうよ！、こっちにしてみればね、気がついてるくせに無視するなんてって怒りたくなるの！」
シンジは顎を引くようにして言い返した。
「でもさ……、用事もないのに呼び止められたら、腹が立たない？」
「そりゃ友達でもなんでもなかったらそうだけど」
あんたとアタシは、こういう関係でしょうがと腕を組んだ。
困惑しつつ、引っ張られる。
「どこに行くのさ？」
「別にぃ？、あんたこそどこに行こうとしてたのよ？」
「帰ろうと思ってただけだけど？」
「じゃあ方向も一緒じゃない」
「いてっ」
組んだ腕をそのままキメられてシンジは呻いた。
「痛いって！」
「声をかけた、ちょうど家に帰るとこだった、ほら！、じゃあ一緒に帰ろうかってことになる、人の付き合いってのは、そういうとこから馴れ合ってくのよ！」
わかってるよぉとぼやいたが、本当にわかっていれば先のようには訊ねないはずだ。
アスカは再び溜め息を洩らしたが、それはシンジへ向けたものではなく、レイ達に向けたものだった。
レイ達の懸念もわからないではないのだが、たまにシンジの考え方には、このような抜けている部分が見え隠れする。
だいぶ自分のせいだという気分は抜けたが、それでも完全にではない、やはり過去に色々と酷い目に合わせてしまったからこそ、そのような部分に、傷として残っているのではないかと思えてしまう。
（顔を会わせると、ううん、目を合わせると、なにを言われるかわからないからって、自然と避けようとする、声をかけるなんて面倒だって思ってる、シンジのって、それが習慣化したまま残ってるのよね、きっと）
その被害をレイも被っているのかもしれないと考えると、アスカはフォローすべきなのかもしれないと、妙な罪悪感を抱いてしまった。
「どうしたの？」
隣りからの声に顔を上げる。
「ううん……、ちょっとね」
「ふうん？」
気の無い返事、電車の中だ、並んで腰かけている二人。
アスカはそのまま、窓の外の夕日を眺めようとするシンジの腿をつねった。
「いてっ！、またぁ？」
「そうよ」
ふんと鼻息を吹いて、膝の上に両肘をついて支えを作り、顎を落とした。
「こういう時は、話してみてよ、一緒に悩んで上げたいんだ、くらい言うもんなの！」
う〜んとシンジは、顔の下半分に手を当てて唸りを発した。
「でも、そんなの……」
「アンタらしくない？」
「ってのもあるけど」
やっぱりなぁと口にする。
「アスカ」
「なに？」
「好きだよ？」
「はぁ？」
アスカは照れるのでもなく、きょとんとした。
「なによ、急に」
「いや……」
やっぱりなぁと、また言った。
「なんなのよっ、もう！」
跳びかかられて、布団はバスンと悲鳴を上げた。
ベッドの上に倒れ込み、アスカは両腕を伸ばして顔をしかめた、コツンと手先が壁に当たって、気持ちが良い感じでの伸びをできなかったからである。
「もう！」
もぞもぞと動いて、今度こそのびのびと腕を伸ばす、結局腰を変に曲げることになってしまった、上半身はベッドに対してまっすぐに、腰から下はベッドの下へと落とすような形になって。
──なにがやっぱりなのか？
まったく理解できなかった。
だがアスカが理解できないのも無理はなかった。
「……」
シンジは電気も点けないままに、椅子に腰掛けると、そのまま壁を見つめ始めた。
脳裏に、好きだと告げた時の、アスカの顔が思い出される。
──やっぱりなぁ。
アスカはその言葉を、何か納得するものだとして捉えていたが、それ自体が謝りだった。
やっぱりなぁ、シンジはその言葉の中に、母に対して行った仕打ちのことを滲ませていた。
何を口にしても、自分の中には、あのように母にも暴力を振るう、自分勝手な自分が居る、潜んでいる。
そんな自分の言葉に、どれだけの誠意が込められるのか？、それを相手に伝えることはできるのだろうか？
シンジはそれを試したのだ、やっぱりなぁとは、やはり今はだめだなと、それを確認しただけだった。
どうしても、二の次になってしまうのだ。
どんな悩みも。
「はぁ……」
溜め息を吐く。
（好き……、か、前の僕なら、照れて、赤くなってただろうな）
それが例え冗談から発したものであったとしても、どもってしまい、さらりと告げるなど、とてもできなかっただろう。
だからこそ、アスカには冗談だとして受け取られてしまったのだと、シンジは思った。
「僕の中にある僕が処理しきれてないって感じだ」
だからエヴァもうまく『立ち上がらない』のだろうかと思う。
「一つずつ、処理していきたいのに」
その始まりに来るはずの父が今は居ない。
シンジはそのもどかしさの中に、気分が萎えるのを感じて、うなだれた。
一方、収まりがつかないアスカは、適当に着替えて出かけることにした。
「シンジー！」
「ん〜〜〜？」
「ちょっとコンビニ行って来るけど、なにかいるー？」
ん〜〜〜？、っと悩む声に続いて、コーラと聞こえた。
「んじゃあ、何か作っといてよね、お腹空いたからぁ」
しぶしぶ、わかったようっと、返事が戻った。
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新世紀エヴァンゲリオンは(c)GAINAX の作品です。
この作品は上記の作品を元に創作したお話です。