──どうしてこうも流されやすいのかとシンジは思った。
（巻き込まれやすいってだけかもしれないけど）
それはそれで嫌だなぁと、自分の意志の弱さを自覚する。
「ん、ああ、最短距離で届けるところだ、カートレインを用意しておいてくれ」
車両専用ゲートをくぐって別れ道へ、その先にあるのは鉄道だった。
台座の上に乗ると、スライドし、隣の貨物車に固定される。
ガクンと震動、動き出して、すぐに景色は闇に包まれた。
「どうした？」
加持の言葉に、窓の外の景色を眺めたままでシンジは答えた。
「夜のジオフロントって、随分と雰囲気が違うなぁと思って……」
「ま、そうかもしれんな」
地表を歩いていればそう違和感が無いかもしれないが、天井から見下ろした時、そこにはただ暗闇が広がっているだけである。
だがそれが恐怖に変わることは無かった、まるで闇を彩るように、イルミネーションが輝いていたからだ。
ネルフ本部、その周辺にある施設ビル。
あるいは周回道路など、そして空、天井にも、星のようにビルの明かりが灯されている。
「ちょ、マヤちゃん！」
「ちょっと待って下さい！」
ミサトが何かの故障だと思ったのも仕方のないことだった。
鞭と炎がせめぎ合い、恐ろしいばかりの状態で拮抗を維持した、周囲に力の余波を巻き散らし……、なのに、その動きの全てが静止してしまったのだ。
炎のひとかけらさえも揺るぎもしない。
「故障じゃないわよ」
「リツコ！」
焦らず、リツコは解説した。
「あれが、彼の能力なのよ」
「彼って……」
ミサトはリツコの視線を追って、その先に映っている機体に気がついた。
「ムサシ君の？」
「くううう！」
ムサシは必死の唸りを上げていた。
彼の放つ強固な意志が、全ての活動を抑え込んでいる。
「ケイタ！」
「うん！」
「マナは惣流を！」
「わかった！」
力尽き、気を抜く、と同時に、全てが再び動き出した。
「きゃあ！」
マナの機体の腕に腰を抱かれてアスカは転ばされた、その上を鞭が直進していく、先にいるのはケイタの機体だ。
ドン！
ポジトロンスナイパーライフルが火を噴いた。
鞭と交差し、歪なエヴァンゲリオンを閃光が撃ち抜く。
──爆発。
「ケイタ！」
「大丈夫！」
片腕をもぎ取られていたが、バランスは保っていた。
状況はよくわからなかったが、アスカは咄嗟に判断を下した。
「レイ、ＡＴフィールドで熱を遮蔽して、霧島はリーを、リーの機体は破棄、浅利はライフルを捨てて下がって、こっちからはショートしてるのが見える」
それぞれにわかったという返事が戻る。
「なんなの？、今のは」
ミサトは安堵しながらも、再び訊ねた。
「ムサシ君の能力って？」
リツコはマヤの手元のキーを操作しながら答えた。
「凍結よ」
「凍結ぅ？」
「そう、あるいは減衰、彼の能力はアスカの対極にあるものなのよ、あらゆる物体の運動にブレーキを掛けて、制止させる」
「時間を止めたっていうの？」
「そうなるわね」
「そんな！」
「不可能なことじゃないわ、あらゆる物体は分子運動を行っているもの、それを拘束するだけのこと……、それよりミサト」
「え？」
「もっと大事なことがあるんじゃない？」
「大事なこと？」
リツコはコクリと頷き、妙に鋭い目を向けた。
「彼、エヴァ同士の戦闘に介入して見せたのよ？、生身のままでね」
「と〜ちゃくぅ！」
リツコの言葉に生唾を飲み下し掛けたミサトであったが、あまりにも明るい場違いな声に引っ掛かって、むせてしまった。
「あれ？」
むせて咳をするミサトの背を撫でて介抱するマヤ。
どうして子供がと引っ掛かっているマコト、シゲルは気にしながらも戦闘部隊の撤退のためのルート案内に忙しい。
そしてリツコが口にする。
「良く来てくれたわね、シンジ君も」
「え？」
「こっちに来て、状況を説明するわ」
マサラ、シンジ、リックの三人を呼び寄せる、さり気なくその最後に着いて、リツコは加持を肘で下がらせた。
肩をすくめ、引き下がる加持である。
「いいこと？」
リツコはシンジにだけ聞こえるように呟いた。
「当たり前のような顔をしていて」
「え？」
「そうすれば、みんな安心するから」
付き合いもこれくらいになれば、考えていることはわかってくる。
今まで何度も、もう駄目だというところに、割り込んで来た。
今度もそのつもりで？、と、期待感が伝わって来る。
（連れて来られちゃっただけなのに……）
だが周囲はそんな真実に気付くことなく、勝手にシンジを後ろ楯にして動き始めた。
錯覚だというのに、きっとなんとかしてもらえるのだと思い込んで。
「マサラさん」
「はーい」
「あなたの力を借りたいの」
これは、逃げられないなと感じて、シンジはリツコとマサラの後を追い、別の場所へと移動した。
●
命からがら帰還したアスカたちを待っていたのは、再出撃の命令だった。
「そりゃあ？、なんとかするしかないんだけどね」
用意されていたスポーツドリンクを口に含み、眉を寄せる。
エヴァの体液に犯された舌は、味覚が麻痺してしまっていた、まずくてとても飲めやしない。
「あたしとレイはいいけど、そっちはどうなの？」
アスカは気を紛らわせるように訊ねた。
「予備パーツは幾らでもあるから、それに、今の出撃中に、使えるようになった機体もあるみたいだし」
「そう……」
それはそれで不安であると表情を翳らせる。
（戦い方が見つからない）
先程は幸運だった。
幸いにも力にそれほど差がなくて、力比べに持ち込むことができた、そうなれば数の差でいくらかの分があった。
ムサシの予想外の能力に、マナとケイタのサポート、幸運にも、隙を突く形に持ち込めた。
しかし、次はこうはいかないとわかっている。
「使徒が残り二体になったって」
作業員の一人が伝言を持って来た、マナが読み上げる。
「それも、交戦はしないで動き出したって」
どうやら、同じ側が残ったらしい。
「これでますます、こっちの状況が悪くなったってわけね」
「……」
一同、沈黙に囚われる。
一体だけでも、最強の攻撃力を持つアスカと同等であったのだ、それがさらに強くなった化け物が二匹。
どう対処して良いのかわからない。
ぽつりとレイ。
「シンジクンを前にした時の使徒って、こんな気持ちだったのかな……」
顔をしかめる。
「やめなさいよ」
「でも……」
「死にたいの？」
ギロリと睨む。
「幸い、アタシたちは使徒と違って大勢居るのよ？、大丈夫、なんとかなる……、ううん、するのよ」
「そうね」
「リツコ！」
驚き、首を振り向けたアスカは、さらに目を丸くした。
「シンジ！、どうしてここに……」
「どうしてって……」
後頭部を掻く。
「なんとなく……、成り行きで」
「成り行きって」
それはいいからとリツコは会話を無理矢理止めた。
「あなたたちに勝利をもたらしてくれる、素敵な女神を連れて来たわ」
「女神？」
怪訝そうに、アスカは小さな女の子へと目を向けた。
「小学生？」
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新世紀エヴァンゲリオンは(c)GAINAX の作品です。
この作品は上記の作品を元に創作したお話です。