「お兄様は……わたくしのことがお嫌いなのですか？」
テーブルの上に置かれているボトルから、グラスにワインを注いで、カヲルは苦笑しながら振り返った。
「どうしていつも確認するんだい？」
「お兄様がつれないからですわ」
「そうかい？」
「ええ」
ありきたりなチェックのポロシャツに、赤いスカートをはいて、彼女は板床の上に敷かれている絨毯で足を崩していた。
「僕は君の兄として、君の気持ちは受け入れられない……そう口にすれば満足かい？」
アネッサは年相応に唇をとがらせた。
「意地悪ですわ」
「ごめんよ」
少し離れて、窓際の壁に背を預ける。
「ただ理解できないのさ……僕は兄と妹が禁断の恋に落ちるというのは、やはり禁忌なのではないかと思っているからね」
「でも……」
アネッサは言いつのった。
「わたくしとお兄様は、本当の兄妹ではありませんわ」
それでもだよと突っぱねる。
「兄は兄で、妹は妹じゃないのかな？」
「そうだとしても、わたくしたちのような階級の中では、当たり前のことですのに」
「初めての相手が親であったり、兄弟であったり、あるいは親の友人であったり、兄弟の親友であったり……かい？」
「はい」
カヲルは空いている方の手の指に、前髪をくるりと巻いて遊んで見せた。
「……だからなんだけどねぇ」
「はい？」
「その観念の違いが、僕にとまどいを与えているのさ。好きになったのであれば、恋人や夫以外の相手とも縁を結ぶ……そのことが許されている。僕にはそれが理解できない」
「……わたくしは他の方を見るつもりなど」
「だけど君の理屈は彼らと同じ物で成り立っている。それでは僕は安心できない」
「安心？」
そうだよとカヲルは壁から離れた。
「ほんの少しそばを離れただけで、君がどうするのかわからない。社交場でよい方と知り合って、お遊びに興じるかもしれない。それは本気ではないから安心してくれと言われても、僕にとって「つまみ食い」は浮気と同じだ」
「ですから、わたしは……」
「僕の好みは」
カヲルはアネッサの前に体をかがめて、その顔をのぞき込むようにした。
「僕の好みはね？ ごく普通の家で、ごく普通に僕を待ち、ごく普通に出迎え、そしてごく普通に見送ってくれるような人なんだよ。僕はそれ以上はなにもいらないし、望まない」
「それが……アスカお姉様なのですか？」
カヲルはぷっと吹き出した。
「彼女はもっとはしたないよ。元気がありすぎて捕まえておくなんてことはできないだろうね、僕では振り回されるのが限界だな」
「ですが……お兄様のご趣味は、庶民的すぎます」
「まさにそうだよ」
体を起こし、くっとワインをあおる。
「……東欧の片田舎で、粗末な小屋でつつましく暮らすのが将来の夢なのさ。実現は難しいけどね」
からかっているわけではないのだと、不幸なことにわかってしまった。
だからアネッサは唇をかみしめた。カヲルの夢と同様に、自分が家よりも思い人をとることがいかに難しいのか？ 考えるまでもなくわかってしまったからである。
●
──早朝。
「ふわぁあああああ…………ふ」
大あくびをしてしまい、シンジは手元を狂わせてしまった。
キャンプ場の隅にある炊事場で、歯磨きをしようと右手に歯ブラシ、左手に歯磨き粉を持っていたのだが、歯磨き粉は見事に下に落ちてしまった。
「あーあ……」
「おはよう」
「あ、おはよう、カヲル君」
カヲルはくすくすと笑いながら、シンジの隣に並んでコップを置いた。
中には歯ブラシが刺さっている。
「よく眠れなかったのかい？」
「まあね……」
「あの二人かな？ 原因は」
「それはそうなんだけど」
「ん？」
「ちょっとね……」
シンジはもう一度あくびをかみ殺した。
「……最初はね、いつも通りだったんだ。アスカとレイが張り合って」
「ふん？」
「その後だよ……蚊が入ってきて、見たこともないような虫も出て、きゃーきゃーわめいて」
「それはそれは……」
「結局寝袋を顔も見えないところまで閉めてさ……早くそうすればよかったのに」
「災難だったねぇ」
こういう場所なのだから、虫が出るのは仕方のないことだ。
だがだからといって、納得させるのも難しいだろう。
「じゃあ今晩もかな？」
「そうだろうね……」
「暗いねぇ……仮にも女の子と、それも二人も連れ込んでいるんだから」
「こぉら！」
ぽこんとカヲルの後頭部を打ったのは、アスカが巻いて固めたタオルだった。
「なぁに、やらしい話してんのよ！」
「おはよう。……今の君を見ると勘ぐりたくもなるよ」
「は？」
「目の下の隈がすごいよ？」
「え！？ うそ！？」
「一晩中なにをしてたんだい？」
知ってるくせにと思いつつ、シンジは歯磨きを始めた。
「まったく……君たちはところかまわずというやつかい？ こういうところではのぞきが出るんだから、気を付けるのが無難だよ？」
そう言ってカヲルは、林の向こう、藪のさらに奥にある木の上を見た。
あまりに遠くて、適当な場所に視線を向けただけにしか見えない。だが木の上に潜んでいた男は、慌ててしまってずり落ちそうになってしまった。
（まさか）
男は顔に驚愕を貼り付けた。
少年の目線が自分を追って外れないからだ。
カヲルはふっと笑うと、アスカに視線を戻した。
「まあ、冗談はともかくとして」
「あんたねぇ！」
「顔が酷いのは本当だよ。冗談というのは色気の部分だよ」
まったくとからかう。
「せっかく遊びに来ているというのに、羽目を外すどころかいつも通りではつまらないだろうに」
「じゃああんたはどうだったのよ！」
「とても心地よく眠らせてもらったよ」
「あの子と一緒に？」
「ベッドが一つしかなかったからね」
「やーらしぃんだぁ？」
「あいにくと妹に手を出すほど飢えてはいないよ」
「はいはい……」
「ただせっかくキャンプに来たというのに、居心地が好すぎてね。風情や情緒というものを、君たちのように感じたかったな」
「やっぱり嫌みじゃない……」
アスカは首筋をぽりぽりと掻いた。一見して怪しい痕のように見える腫れがあったのだが、本当にただの虫さされである。
「そういや綾波さんはどうしたんだい？」
「まだ寝てる」
──ぐぅ……。
完全にチャックの閉まった青い寝袋からは、くぐもった寝息の音が漏れていた。
「おはよう……」
うわぁっと思ったのはアスカだった。
「あんたねぇ……ちょっとは恥ずかしいとかってないの？」
「はぁ？」
キャミソール風の服は赤と白のストライプで、へそが出ている。
下は青に黒縁のビキニパンツだった。さらにサンダル。
キャミソールの下のブラも水着らしい。その格好で直接浜に出てきた……のは好いのだが、問題は髪だった。
ぼさぼさになっている。
目も隈が酷く、頬も多少むくんでいた。
「あ……これ？」
レイは髪に手を入れてかき回した。
「寝袋閉めたときに引っかかっちゃってたみたいでさぁ……もうボロボロ」
「だからってねぇ……きゃ！」
文句を付けようとしたアスカにキャミソールを投げつけて、レイは水辺に向かって駆けだした。
振り返ってべっと舌を出す。
「泳げばそのうち直るもんねーだ！」
こめかみに血管を浮かべながら、汚い物にでも触れるようにつまんで服をぽい捨てる。
「あのバカ……」
自分の歳がわかっているのだろうかと怪しむ。
「アスカぁ」
レイがやってきたのとは反対側から、シンジとカヲルが歩いてきた。
二人とも膝丈のラフなパンツにパーカーを羽織っている。クーラーボックスを肩にかけているのはシンジだった。
「ジュース買ってきたよ」
「…………」
「なんだよ？」
「ちょっとね」
ふぅっとアスカはため息をこぼした。
「あんたらって……って思ってさ」
「はぁ？ なんだよ」
「なんなんだい？」
アスカはちらりとカヲルを見て、またため息を吐いた。
「だからさ……そうやってシンジが荷物持ってると、どう見たってアイドルとそのマネージャーか腰巾着だなって思ってね」
「悪かったね」
「あんたもうちょっと体鍛えたら？」
「はぁ？ なんでそうなるんだよ……」
「顔がイケてないのに体も貧弱じゃ言い訳のしようがないじゃない」
「誰にいいわけするんだよ」
「あたしがよ！」
「だから誰に？」
「その……いろいろとよ！」
「はぁ？」
シンジはカヲルに聞くことにした。
「わかる？」
「……女性というのは男性にとって、永遠に向こう岸の存在なんだと言うことだよ」
「それもよくわかんないよ……」
「二者の間には広くて深い溝があるってことさ」
「ふうん……」
わかったような……わからないような？
何度も首をかしげるシンジである。
（ま、それがわかるようならアタシもねぇ……）
苦労はないんだけどと一人ごちる。
（なんだかんだで忘れてたな……あたしのこの髪のこと）
つい肩から前に流れてしまっている髪を指に巻き付けてしまった。
さんざんいじめられたのだ。シンジにも無神経に傷つけられたことがある。
それを跳ね返すために強がって……嫌な子になって行って。
今では綺麗だと言われることもある。けれど一番に来るのはやはり日本人ではないということなのだ。
間違いなく日本人なのだが、日本人ではないように見られてしまう。今も視線を感じている。それは男のものであったり、女性のものであったり、子供のものであったりする。特に子供がそうだ、『異人さん』に目を丸くして驚き、ぽかんとしている。
女の子はうわぁっと目をきらきらとさせているし、それはそれでにっこりと手を振り替えしてやりたくもなるのだが、何か違って思えてくる。
ただ……共通するのはシンジのことだろう。こんな自分のお相手がシンジだというのは、なにかアンバランスに感じられる。
ごく普通の男の子だ。にじみ出すものなんてない。内面は外見ではわからない。
だからこそ周囲はうるさい。
似合わないだのなんだのと、それは勝手にするから好いのだが、けれども他人の声が煩わしいことには違いないのだ。
（なぁんかパシッと行く方法ってないのかなぁ……）
そんなことを考えているアスカであった。
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新世紀エヴァンゲリオンは(c)GAINAX の作品です。
この作品は上記の作品を元に創作したお話です。