真っ黒な空間が虹色に揺れ、銀色の戦艦が煙を吐きつつ現れた。
「どうした！ ステルス潜行モードは……」
「キャンセラーに引っかかりました！ 再潜行に１２０秒！」
「エネルギー光弾、来ます！」
うわあああああああ！
ゴゥン！
また一隻の船が沈められた。
カッ！
貨物室に照明が灯された。
「な、なによ……これ！？」
人型のものが寝かされていた。
「頭？ 巨大ロボット！？」
「そう見えるのか……」
「見えるって……」
リョウジはううむと唸って見せた。
「こんなの見せてどうしようってのよ？」
「君は呼ばれたと感じたんだろう？」
二人は同時にカヲルへと目を向けた。
「……君に乗ってもらう」
「はぁ！？」
あんたバカァ？ っと顔で表現する。
「おいおい……。乗ったからと言ってどうなるもんでもないだろう」
「動かすのさ、もちろん」
「これを見てもそういうのかい？」
カヲルの正気を疑ってしまう。
「ほとんど化石だ、動くわけがない」
カヲルは一歩二歩と前に出た。
「それになぜ彼女を乗せる？ 乗せなければならない？」
その言葉の裏には、なぜ君が乗ろうとしないとの響きがあった。
「この中が一番安全だからね？」
「安全だって！？」
「組織の人間はこれを欲しがっている」
カヲルは呆れたようなため息を漏らした。
「どうやら僕たちに献上すれば、取り入ることができると思っているらしいんだけど」
「君達の命令じゃないのか」
「あまり必要なものじゃないよ……大切ではあるけどね？」
「大切だって？」
「これには思い入れがあるってことさ」
振り返る。
「装甲は朽ち果てても、この中に宿る命は永遠だ」
「なんの話よ」
「君は守りたくはないのかい？ この船を」
「あんたがやればいいじゃない」
「それはできないね」
「なんでよ！」
「君が選ばれたからだよ。彼に」
「彼？ あ！」
アスカは固まってしまった。
彼という言葉が誰を差すのか。アスカには心当たりがあったからだ。
「でも、そんな、まさか……」
「そのまさかだよ」
楽しげに笑う。
「夢だと思っていたのかい？ 幻だと信じ切れないでいた？ でも彼は居るよ、いつもどこでも、君の傍に」
「ほんとに？」
「ああ」
「本当の、本当に？」
「そうだよ？ だからこれを任せたい」
「だからどうしてそうなるのよ！？」
「これは君にしかできない……君にならできる事なんだよ」
「そんなの……」
「できない？」
「こんなわけのわからないもの……」
「君は知ってる」
「知らない！ なにができるって、きゃあ！」
突然壁の一部がえぐられた。
敵機の攻撃がかすめたのだろう。流出する空気の動きに巻き込まれ、アスカは体を泳がされた。
「嫌あああああああああ！」
そのまま外に吸い出されかける。
「君！ うっ！？」
ドガァン！
アスカは滑るように床に落ちた。
「いたたたたた……。一体……え！？」
巨人の腕が動いていた。
「……固定ワイヤーを引きちぎって」
愕然とするリョウジである。
「勝手に動いた……？ いや、守ったのか、彼女を！？」
巨人は手のひらを叩きつけ、壁に空いた穴を塞いでいた。
「しかし、化石同然で！」
「……あ！」
アスカは巨人の胸に座る人影に気がついた。
「エヴァンゲリオン……」
「え？」
カヲルのつぶやきに気をそがれてしまう。
「これの名前だよ」
ああもう！
アスカは慌てて視線を戻した。
また！
彼の姿が消えていた。
呆然とする。
しかし幻ではないと教えられた。
確かに彼はいるらしい。
「アスカちゃん……彼は君を待っていた」
「あんた！？」
「碇シンジは幻じゃない」
アスカの体が震え出す。
歓喜の声に震え出す。
「碇……」
「シンジ。君はその名を知っている」
ぞくぞくと背筋にしびれが走った。
嘘？
震えの原因にアスカは驚く。
興奮しているの？ あたし！
エヴァを見る目がはっきりと変わった。
「乗る……」
「ん？」
「あたしが乗る！」
「しかし君、これは……」
「わけがわからないけど……。でも、これ、あたしに乗れって事みたいだから」
「お、おい！」
「これが繋いでくれる……。きっと絆を思い出させてくれるよ。君と彼との想い出もね」
「うん！」
巨人が窮屈な思いをしながら体を起こした。
「そんな！ 石化部分が！」
石はゴムのように崩れず歪む。
「……これは粒子と波、両方の性質を持った光のような物で構成されているからね？ 物理的な劣化に意味は無いよ」
リョウジは彼が敵である事を忘れたくなった。
こいつは一体……。
それを知りたくなったのだ。
シュコン……。
背中からプラグが排出された。
「あれに？」
「そ、頑張ってね？」
アスカの心は、すでにエヴァの中へと飛んでいた。
「第十七カーゴより緊急コールです！」
「やはりあれのせいか……リョウジ君！」
艦長の手元に、リョウジの姿が投射された。
「あれを放り出します。エアを抜いて下さい」
「良いのか？」
「子供達は無関係ですからね。巻き添えは」
「それで見逃してくれるとも思えんが……わかった！」
「降伏の信号は発信しておいてくださいよ！」
リョウジは通信を切ると、慌ててカヲルの姿を探した。
「……消えた？」
気配も感じられない。
ゴゥン！
また震動に揺すられた。
「ちっ、木星艦隊も終わったか……」
リョウジはエヴァンゲリオンを見上げた。
ほんとに動くのか？ こんなものが……。
リョウジには、どうしても信じ切ることができなかった。
シートに座ると、まるで合わせたかのようにぴったりだった。
「……子供用なの？ きゃ！」
床から液体がせり上がってきた。
「やだっ、服が、うぐっ！」
しばらく口を閉じて我慢したが、結局空気を吐いてしまった。
一気に液体が流れ込む。それが胃と肺から逆流してきたものとぶつかって、彼女を酷く悶えさせた。
──うげ、げぇ！
喉で詰まって苦しませる。
少し中身を吐いてしまった。
「……気持ち悪い」
溺れる心配は無いようだった。それがわかり、アスカはレバーを握ってみた。
「え？」
──キュイイイイイン……。
起動処理が始まった。しかし直後に周囲はＥＲＲＯＲの文字によって埋めつくされてしまった。
「な、なに？ なんなの！？」
背後から何かが被さって来た。
「へ！？」
ヘッドセットだ。アスカの思考が読み取られていく。
エラー表示が消えて、代わりにＲＥＷＲＩＴＥ ＮＯＷとの文字が表示された。
カシャコンとヘッドセットが元の位置に戻される。
「なによ。なんだったの？」
不安になりながらも気がついた。
「外が見える！」
モニターが起動していた。
その上ウィンドウが開かれて、アスカ達の知る文字で情報が伝えられていた。
ゴォオオオオン……。
「きゃあ！」
震動にシートにしがみつく。
「もう！ こっからどうすればいいのよ！」
ガシュッとカーゴベイのハッチが開かれた。
「へ？」
空気と共に吸い出されていく。
「嘘！？」
ワイヤーが切れた。アスカは否応なく虚空へと放り出されてしまった。
「！？」
──言葉が出なかった。
足下にあるのは闇だった。どこまで深く深く広がっている。底なしの虚空が広がっていた。
恐怖に負けて、歯がかちかちと鳴った。船がどんどんと遠ざかっていく。
一人取り残された孤独に苛まれ、アスカは心で悲鳴を上げた。
恐い、嫌、嫌ぁ……。
寂しさと不安に包まれる。
「痛！」
エヴァが何かの直撃を食らった。
背中側にオレンジ色の火球が発生し、その巨体を軽く流した。
「え？」
戦闘機に手と足を付けたような戦闘艇が襲って来る。前方から見ると薄い菱形をしており、上方から確認するとやや尖端の長い三角形をしている機体だった。
手と足は左右の翼の中程にあった。上板に手が、下方に足が取り付けられている。
エヴァの手のひらよりは少しばかり大きい。その程度のものなのだが、アスカは映像越しに見てしまったがために、実際以上に恐ろしいものとして感じてしまった。
──殺される！
尖端部の発光に、アスカは光学兵器だと身を強ばらせてしまった。アスカもその程度の知識は持っていた。なぜなら陳腐な映画で似たような絵を見たことがあったからだ。
嫌……。
アスカは思った。
死ぬのは……嫌。
ゆっくりと首を振りはじめる。
いやいやをするように、シートに這い上がり後ろに逃げ下がろうとする。
「い、いやあああああああああああああ！」
カッ！ キン！
レーザーは直撃するコースにあった。しかしそれは金色の壁によって弾き返されてしまった。
戦闘艇が旋回をかける。
グゥン！
持ち上がったエヴァの腕が、まばゆい閃光を放出した。
光は固まり、細かく砕けて散った。その下からは真新しい、まるで卸されたばかりのような、装甲付きの腕が現れていた。
復元したのだ。
装甲ごと。
その手のひらは、逃がすまいと戦闘艇を強く掴んだ。
「痛！」
アスカは自分の手のひらを見た。
少し赤く腫れている。
へ？
自分の手なのに、もっと大きな感じを覚えた。
あたし……。
目に別のものが映り込む。
網膜が映すもの以外に、もう一つの情報が混ざり込んできていた。それはエヴァの見ているも野であった
これが、あたし？
光は全身へと広がっていた。壊れていたセンサーまでもが修復されていく。
「凄い……凄い凄い凄い！」
体が大きくなった感じ。
自分が強くなった感じ。
誰かに包まれている感じがした。
そして誰かの声が聞こえた。
ずうっとずうっと、側に居るから。
「うん！」
アスカの目に涙が溢れた。
「ここにいたのね？ いたんだ、シンジ！」
フォオオオオン！
空気が無いはずの宇宙空間に、エヴァの雄叫びがこだまする。
ホントにいたんだ、本当に……。
アスカは嬉しそうに体を丸めた。
誰かが抱きしめてくれている。
背中にそのぬくもりを感じて……。
アスカは、優しさにくるまれているような幸せを感じて、嬉しさを覚えて微笑んでいた。
続く
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新世紀エヴァンゲリオンは(c)GAINAX の作品です。
この作品は上記の作品を元に創作したお話です。