赤い瞳と聞いた途端、シンジの中で漠然とした不安が弾けていた。
真直ぐな視線、青い髪、直感。
無意識の内にリアルチルドレンとしての能力が発動し、弾けた光の中に一人の少女の姿を見ていた。
──君は誰！？
シンジは駆け出していた。
ここに来てるんだ！
来ているとすれば何処に？
当然、初号機の元へだろう。
モスグリーンの作業服をまとえば、レイの身長でも十分に少年兵として護魔化せた。
基地ではジープなどの清掃担当員として、アルバイトを雇い入れているのだ。
もちろんその身元は厳重にチェックされている。だがそれだけに内部に招き入れた者に対しては甘い。
一度侵入してしまえば、警戒は実に弱かった。
レイは目深に帽子を被り、少しだぶついた服で体のラインを隠していた。
目標は……あそこね。
倉庫の一つから灯が漏れていた。
皆興味があるのだろう、幾人かの子供が中を覗き込んでいる。
レイも混ざって入り口のすき間から中を見た。
「あー、もう嫌ぁ！ 腕が太くなっちゃう、握力ついちゃう、筋肉女になっちゃうってぇ！」
「後でシンジ君がマッサージしてくれるわ」
「ほんと！？」
「あまり誘って、全身をマッサージされないようにね」
「ええ〜、どうしてぇ！？ シンちゃんとの協調が大事なんでしょ？」
「あなたが良くても、霧島大佐に殺されるわよ？ 彼」
「むぅ……」
「ほらほら、時間が無いのよ？ それとも実戦でいちかばちか……の方が好いの？」
「はぁい」
ぶちぶちとシートに座り、マナはまたキャノピーを閉めた。
それをきっかけに、皆、あの子がどうとか話し出す。
レイはすっとその輪から離れ、倉庫の裏へと回るように移動した。
「……何処へ行くのさ？」
びくっと反応する。
「君が……、その」
「ファーストチルドレン」
振り返り、帽子のツバの下からシンジをねめつける。
「そう、なんだ……」
シンジはその視線に悲しみを覚えた。
「研究は続いているもの……」
裏切り者。
そう責められている様な気にさせられる目だと感じた。
「そんなに初号機が……、そんなに欲しいの？」
「分からない」
「どうしてさ？」
「そう、命じられただけだもの」
シンジは深く深く息を吐いた。
「……君は僕と同じだね」
「同じ？」
「そうだよ……、ネクストのために感情を潰されてる」
レイはハッとした。
「あなた……」
「僕も同じだったから」
泣き笑いの表情をする。
こうしている間にも、二人の間では色々な計算がなされていた。
背を向ける。
駆け出す？
つかまるから。
飛び掛かって来るの？
力ではかなわない。
でも僕は訓練を受けてない。
勝てるかもしれない。
でも騒ぎは大きくなる。
チルドレンとしての力が、なんとか相手の二手先を読もうとしている。
一手先を読む度にまた一手先を読んでいる様な状態では、お互いに手の出し様がない。膠着した状態が水面下で続く。
「あれを手に入れた父さんが何をするのか……考えた事があるの？」
「ないわ」
「どうして？」
「「必要ないから」」
重なったシンジの言葉に黙り込む。
「君の考えるようにすればいいよ」
「なに？」
「君はどうしたいの？」
「わたしは……」
「命令を遂行したいんじゃなかったの？」
ビクッと脅えるように立ちすくんだ。
レイは一瞬、「自分が」どうしたいのかと考えていたからだ。
「他人の命令に従うロボットでありたいの？」
「わたしは」
「父さんの言葉に従っていればいいよ。何も悩まなくてすむからね？」
「わたしは」
「それが君の望みなの？」
動揺しているのか？ 瞳が奇妙に揺れている。
「わたしは……、人形じゃない」
この人は、知っている。
わたしの心を。
想いを。
なぜ？
（同じだね？）
同じって、なに？
何が同じなの？
（ネクストのために）
ネクスト？
わたしはチルドレン。
なぜネクストが必要なの？
力だから。
絆だから。
そのためにわたしは作られたから。
作られた？
（僕も同じだったから）
同じ？
この人と、わたしは、同じ？
痛い！
「ど、どうしたのさ！？」
急な頭痛に膝をついた。
同じ、同じ？ 同じ……。
「違う……」
瞳に狂気がちらついた。
「わたしは、あなたじゃ、ないもの……」
そのまま背を向け、ふらふらと壁にもたれ掛かりながら去って行く。
シンジは黙って見逃した。
「そう、君は僕とは違うから」
とても寂しそうな悲しみを浮かべて。
ビーーーーー！
非常警戒警報が発令された。
ウーっと警報が鳴る中を、一機の戦闘機が飛び立っていく。
「どうした！？」
「敵兵が侵入していた模様です！」
「迎撃チームは？」
「僕が出ます！」
突然の通信割り込み。
「いや、しかしシンジ君……」
焦るのは霧島だった。
「マナさんをそちらへ呼び出してください」
「だ、だが！？」
「……ネクストを使います、迷いはありません」
幾らシミュレーションを重ねた所で、体は普通の女の子なのだ。
訓練を積んでいなければ容易に壊れてしまうだろう。
そして霧島は……父としての判断を下した。
「リツコ君」
「聞いていました」
「頼む」
「はい」
それから数分をして、マナと入れ代わりにシンジがコクピットへと乗り込んだ。
パイプや配線が外される。
リツコが使っていた計測機器が隅に運ばれ、燃料や弾薬補給をしていた車が遠ざかっていった。
シンジはスロットルをしぼり込み、ゆっくりと滑走路へと初号機を進めた。
トラックの上に戦闘機が乗っていた。
下部にあるアームでトラックを挟み込んでいる。
離陸位置に移動させ、加速、下部が滑走路から離陸する一瞬、幻が見えた。
ネクストシステム。
円筒形に見えるシステムは斜めに固定され、なかには二つの座席があった。
座る組み合わせは様々で、その時には軍人二人が乗っていた。
屈強な黒人と、痩せ型だが黒人とは親友だった男だった。
二人はヘッドセットによって表情を隠されていたが、その口元は苦痛に歪んでいた。
「うわあああああああ！」
突然痩せている方の男が立ち上がった。
ガン！
ヘルメットごと黒人の頭を蹴り飛ばす、一撃で首が折れていた。
「ひゃぁは！ ははっ！」
すでにその男は狂っていた、笑いながら涎を飛び散らしていた。
目はギョロッと大きく剥かれ、毛細血管が破裂していた。
タン！
軽い音、銃声と共にその男は崩れ落ちた。
彼は死んでも笑っていた。
「第２５４次試験を終了する、続いて……」
今度は幼い兄妹だった。
妹が前に座り、兄が後ろの座席に座らされた。
二人とも脅えていたが、それまでは兄が守るように妹を抱きしめていた。
「Ａ１０神経接続開始」
「パルス逆流」
「精神汚染開始」
「ふ、あ、やああああああ、ぁ……」
少女が始めての絶頂を迎えて気を失う。
欲望の眼差しに犯されて。
兄はシートから降ろされた途端、妹に向かって駆け出した。
この二人がどう処理されるのか？ シンジは見なくても視えていた。
同じ部屋に居れておけばよい。
兄は自らの命がなくなるまで妹を犯し続けるだろう。
妹が行為に耐え切れずに、壊れて息をしなくなっても。
シンジはそんな実験を全て見ていた。
見せられていた。
ゲンドウは可能性のために研究を続けていた。
シンジは一人しか居ないのだ。
二人目のシンジを作り出そうと言う行為は、当然のように行われたが何故か失敗していた。
シンジ以外の肉体には魂が宿らなかったのだ。
（僕は……、誰なの？）
やがてシンジには、何者かの魂が宿っているのだと結論づけられた。
（僕は、なぜここにいるの？）
シンジは黄色の液体の中に浮かんでいた。
その前でナオコが、リツコの母が泣いていた。
シンジの隣や、上や、下に浮かんでいたはずの、シンジと同じ形をした者たちは崩れていた。
壊れていた。
リモコンを取り落とすナオコ。
銃口を向けているゲンドウ。
タン！
銃声と共にその幻を突き抜ける。
風と共に後方へと幻影を置き去りにして、シンジは虚空へと飛び立った。
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新世紀エヴァンゲリオンは(c)GAINAX の作品です。
この作品は上記の作品を元に創作したお話です。