「うっ……」
シンジは呻いた後に目を開けた。
「……知らない、天井だ」
見ていた夢を思い返す。
そうか……あの時、僕を見逃してくれたのは、もういらない……捨てるつもりだったからだと誤解して。
シンジはその見知らぬ土地に迷い出た。
あの時……、空間跳躍を試したんだっけ、今考えたらあの時もＡＴフィールドが僕を守ってくれてたんだな……。
でなければ空間を跳躍する際のエネルギーに圧し潰されていたはずだったから。
乾いた大地にめり込んでいた。
シンジは降り立ち、呆然とした。
その荒れ果てた荒野が金星だと知ったのは、人の住む場所に辿り着いた後だった。
──プシュ！
思考を邪魔するように扉が開く。
「シンちゃん！」
「……マナ？」
駆け込んで来た少女は、そのまま口元を手で被うと、目からポロポロと涙をこぼした。
「シンちゃんのばかぁ！」
そしてまた跳び出していった。
「嫌われちゃったかな……」
その方が良いと思うのは、長年慣れ親しんだ思考形態のためであろうか？
こういう風に考えるのが普通になってる……、やだなぁ。
だからマナを受け入れたのかもしれない。
すねて、怒って、笑って……。
幾つかは欲しくても手に入らなかった感情だった。
でもこれ以上は付き合わせちゃいけないんだ。
ネクスト、Ａ１０神経の接続には１００％失敗する。
シンジにはその確信があった。
マナは……、僕の過去には耐え切れない。
出生ではない。シンジを生み出した男と女、そして見て来た実験の残酷さに。
「僕は……どうすればいいの？ 母さん」
シンジは一人で嗚咽を漏らした。
ブン……。
リツコの手元のモニターが消える。
「不敏な子ね……」
覗き見ていたのだ、ずっと。
「……敵機は自力で重力圏を突破、宇宙へと逃れたよ」
側には霧島の姿がある。
「軍の決定は？」
「金星圏から逃さん構えだ。ヘヴンズキーパーは今回の件に関しては否定している」
「そうですか……」
まあどうせ全滅するのが落ちでしょうけどね。
リツコはやや冷めたい予想を立てていた。
宇宙空間で使用される兵器は強力である。
これは空気などによって威力が拡散、減滅されないためなのだが、結果、余程の装甲厚のものでなければ、一撃で墜とされるのが当たり前だった。
そして足と言う固定方法がある。
威力と利便性、この二点により、戦闘艇がそのまま砲台として使用されるのも珍しくはなくなった。
空母に対空レーザー以外の大出力兵器が備わっていないのは、こういった理由もあるのだ。
戦闘艇が多くなればなるほど、当然その生命を維持する「酸素」などは大量に必要とされる。
いくら航続距離が長くなっても、戦闘艇では積める酸素量に限界がある。
このため戦闘艇を主力とする部隊には、空母の存在が不可欠だった。
空母が落ちれば死を待つ以外にはなくなるのだ。
よって空母は何層もの特殊な装甲を重ねられ、まさに鋼鉄の箱として完成されていた。
「だがヘヴンズキーパー、奴等の戦闘艇はただの一機で沈めたそうじゃないか」
到底肯定できる話では無かった。
「木星艦隊の再編成」
「国が一つ傾くよ」
地球にある統合司令本部での会談である。
「この情報は何処から？」
「ネルフ、旅客船からのソースだ」
「信用できるのかね」
「チェックは三重、それもあの男が直にしている」
「そうか……」
老人達は知らない。
そこに「エンジェルキーパー」、カヲルとミサキの情報が無い事を。
「金星はどうかね」
「あの男が現れたそうじゃないか」
「まずいよ君ぃ……あの実験には我々の首も」
こうして会議はなんの実りも得られないままに終息していく。
ここは何処？
粗末な小屋だった。
目前にはスープが食べてとばかりに、美味しそうな湯気を立ち上らせている。
心配げに見ている少年いた。
あ……。
でも違う。
何処か違う。
脅えた表情。
自分の知っている「彼」ではない。
「なによこれ……」
え？
誰？
わたしの声？
「あ、あの、今日はちゃんとした水を見付けたんだ、だから」
「いらない……」
「え？」
「いらないって言ってんのよ！」
ガシャン！
熱いスープが引っ掛かる。
少年はやけどした手を庇いながら、恐る恐る少女の機嫌を窺った。
「ご、ごめん……」
ぼろぼろになったシャツの袖口から伸びる細い腕を、少女の目から隠そうとする。赤くなって皮が剥げそうになっていた。
「なんでよ……」
「え？」
「何で謝るのよ！ 悪いのはあたしじゃない！」
うん、そうなのに……。
自分でもわかる、彼の態度に苛ついているのだと。
何もかもが壊れた世界で、水や、食べ物を見付けるのがどれ程難しい事なのか？
少年はいつも崩れかけたビルの中に入り込んでいた。そこで水を、調味料を、具材を探し、崩れて来た建物に圧し潰されかけて、怪我をして……。
それでも、それなのに少年は鼻にもかけない。
自慢しない。
いつまでも卑屈な目をして、こちらを見るのだ。
「あんたが自分が何か分かってないんじゃない！」
「あ、アスカ……」
「シンジはシンジでしょ！ 何であたしに従うのよっ、ばかぁ！」
そう言って少女は泣き崩れる。
二人の選択肢から逃げ出すと言うものはない。
アスカは感情を爆発させて、心を脆く、柔らかくする。
シンジはアスカを見下ろし、後悔し、思い直す。
そして優しく、強くなる。
「なんだよ、文句があるなら自分でやればいいだろう！？」
強さは少年にプライドを、プライドは我慢の限度を、我慢はいつしか激発を教える。
「ご、ごめん、シンジ……」
アスカはひっくり返したお皿を拾う。
「お願い、お願いだから怒らないで、嫌わないで、ねえ、あたしを一人にしないで、シンジぃ……」
ひっくとしゃくりあげる声。
「じゃあ、食べてくれる？」
「うん……」
シンジは優しく肩に手をかけ、自分の席に座らせる。
「さ……」
微笑みを見て、アスカはおずおずとスプーンを取る。
そしてシンジのものだったスープを一口。
「……おいしい」
「よかった」
満面の笑み。
アスカも恥ずかしながら、恥じらうようにシンジを見る。
アスカはそれからおかわりもした。
シンジはそれを見て喜んでいた。
その夜。
シンジ？
一つの毛布にくるまっていたはずなのに姿が見えない。
「シンジぃ……」
不安になって起き上がる。
空には星空、背には崩れかけの壁。
目前には燃え尽きた焚き火が冷えきっている。
シンジ、あたしが嫌いになったの？
だから捨てちゃったの？
嫌……。
一人は嫌なの。
もうわがまま言わないから。
だからあたしを一人にしないで……。
からん……。
どこかで小石の転がり落ちる音がした。
シンジ！？
弾けるように顔を上げる。
不安が怒りに取って代わる。
なによあいつ！
あたしを一人にして、寂しがらさせて！
それを見て楽しんでるってわけ！？
調子乗ってんじゃないわよ！
怒鳴り付けようとして立ち上がる。
「ちょっとシ……」
アスカはシンジの様子がおかしい事に気がついた。
少し離れた場所に横になっている。
小さく丸くなっている。
気付かれてはいない、アスカは息を殺して近寄った。
「なんでだよ……」
そんな声が聞こえて来る。
「何も食べなくても死んだりしないんだから……」
それは厳密な意味で、自分が人間とは違う存在になっているからだった。
「なのになんでお腹が空くんだよぉ……」
シンジの苦しげな声が聞こえてきた。
アスカはこみあげる涙と嗚咽を堪えるために、口を塞いだ。
バカ！
食事をひっくり返せば、当然一人分の食べ物が減るのだ。
それでも自分がひもじい思いをしたことはない。なぜ？
ちょっと考えりゃ分かる事じゃない！
その食料が何処から出たのか？
それを埋め合わせるために、誰の食料が削られているのか。
負担と帳尻が、その空白がどこで誰に埋められているのか。
全てはシンジだ。
今日もアスカのために、シンジはスープを差し出した。
シンジ……、今日、食べてない。
昨日は？ 一昨日は？
食べてない……。
いつからだろう？
いつからこうしていたのだろう？
ねえいつから？
シンジはお腹の鳴る音を、必死に隠そうと丸くなっている。
グゥ……。
お腹が鳴る度にアスカはからかっていた。
なによもう、卑しいわねぇ……。
そのたびに困ったような顔をしていた。
違う！
アスカは気付いた。
我慢したのよ！ 辛いのに……。
その表情、泣きそうでも、泣き言を隠すために。
誰のために？
あたしのために……。
卑屈な顔？
情けない顔？
違うっ、あいつ悲しくて……、でも笑っていたくて……。
アスカはシンジを見つめていた。
その背をずっと見つめていた。
後悔から来る歯ぎしりが……彼女の何かを変えていった。
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新世紀エヴァンゲリオンは(c)GAINAX の作品です。
この作品は上記の作品を元に創作したお話です。