「だだだ、だってさ…」
「なによ？」
シンジは半身を通して、アスカの全存在を感じ取ってしまっていた。
押し付けられた体は、シンジの知っている誰よりもボリュームがあった。
「前は…、クラスも同じだったし、大体いつも一緒だったから」
胸、また大きくなったよね？
不謹慎な事も考えている。
「だから、なに？」
そんなことには気付きもしないアスカ。
「うん…、同じことして、同じ物見てたから、話すことも同じだったし、面白いって思える事も一緒だったでしょ？」
そうねぇ…
アスカは適当に思い浮かべた。
まあ少なくとも、マンガの趣味は同じなのよね？
お互い貸し借りをしていたために、平均化してしまっていたのだ。
「でも、今は楽しいんだ」
「何がよ？」
「う〜ん…」
言っておきながら、シンジは後から言葉をまとめにかかった。
「知らないアスカがいる事、かな？」
そして導き出した答えがそれだ。
「なによそれ？」
苦笑を浮かべて、困るシンジ。
「うん…、うまくは言えないんだけどさ、一緒に居ない時、見かけない時、何してるのか不安になる事があるんだ…」
そりゃあたしの方よ…
つい口にしてしまいそうになったのだが、アスカは全プライドをかけて、その一言を飲み込んだ。
「で？」
代わりにそ言葉が口をついて出る。
そんな内面の葛藤には、これっぽっちも気のつかないシンジ。
「でね？、その時何してたとか、後からレイに教えられたりするんだよ…」
あの子は…、口が軽いんだから、まったく！
ちょっと怒る。
シンジは勢いに乗って来たのか、口をどんどん滑らせていく。
「アスカにも聞かされたり、うまく言えないけど、なんだか気になる女の子のこと聞いてるマンガの主人公みたいで、楽しいんだよ…」
はぁん…
アスカはようやく、ピンと来た。
「それって、あたしが浮気してないかって事？」
「ええ！？」
分かっていてからかう。
「そ、そんなこと！」
「考えた事もない？」
ちょっと悲しそうな顔を作って見る。
ほんとのこと言わないといけないよな…
その顔にシンジはまんまと騙された。
「…ある」
シンジは素直に答えた。
「どうして？」
あたしは裏切ったりしないわよ？
シンジのことは、棚上げしている。
「だってさ…、ラブレター貰ったとか、告白されたとか、色々と話を聞くから」
噂だけなんだけどねぇ？
アスカは自信を持ってそれを言えた。
なぜならラブレターは即ごみ箱行きだし、告白についてはにべもなく断っていたからだ。
でもアスカはシンジを安心させなかった。
「あんたがもうちょっと頑張って、彼氏って態度とってくれたら良いんじゃないの？」
「どうしてさ？」
アスカは目尻を釣り上げた。
「あんたバカァ？、虫のくっついてる女の子なんかに、言い寄るような奴なんて居ないじゃないの！」
あ、うん…、ごめん。
シンジは反射的に謝っていた。
これだものねぇ…
ちょっとでも期待してる自分がバカみたい…
アスカはそんな心を慰めるために、シンジの腕をもっと余計に抱き込んだ。
「あああ、アスカ！？」
「ほら！、あんたはどう答えてくれるのよ？」
シンジには無理と分かっていても愚痴ってしまう。
「わかったけど…」
シンジは一生懸命シュミレートした。
でもそんなの無理だよ…、みんなだっているんだからさ…
シンジは素直に口にした。
「レイ達が許してくれるはずないよ、そんなの…」
「まあね」
みんなが居る場所で腕なんか組んでいたりすれば、当然反対側の腕も誰かに取られる事になるだろう。
「どうしたの？」
シンジはアスカの様子が気になった。
「なにがよ？」
「いや、その…」
もっと怒られるかと思ったのに…
そんなにおどおどしなくてもいいじゃない…
アスカはそんな態度こそに不満を感じていた。
許してくれたら、あたしと付き合う気があるのかしらね？
そっちの嬉しさの方が大きかったのだ、自然と頬が緩んでしまっている。
「でも今は二人っきりなんだから…」
ぽてんと、シンジの肩に頬を当て、アスカはねだるようにシンジを見上げた。
「できるでしょ？」
「…努力して見る」
シンジにしては、思い切った返事だったかもしれない。
「で、話は戻るんだけど…」
「ん？」
こいつ、背が伸びたわね？
アスカはちょっとだけ見直し…
「何処に行くの？」
そしてちょっとだけ変わってないと、安心した。
●
「うう、シンちゃ〜ん…」
スタジオの隅っこでいじけているレイ。
「どうしたんだ？」
「シンジ君を取られちゃいましてね？」
タタキに説明するカヲル。
「なにぃ？、そいつは痛いなぁ…」
タタキは予定していた内容を、頭の中で回転させた。
「そうなんですか？」
分かっていて尋ねるカヲル。
「ああ、やってもらいたい事があったんだが…」
ちらりとレイを見やる二人。
「当面こっちを問題にするしかなさそうだな」
タタキの言葉に、カヲルは苦笑を浮かべて応じた。
●
「そうねぇ…」
アスカはちょっとだけ考えていた。
「とりあえずどこまでの切符を買う？」
「うん？」
シンジはいつもの調子で、ジオフロントまでの切符を買おうとしていった。
「街には行かないの？」
「行ったって遊べるほどお金ないんでしょ？」
あ、そっかと、シンジはボタンを押すのをためらった。
「あそこに行って見たいって思い付くかもしれないし、そういうのも楽しまなくっちゃ、せっかくの土曜でしょ？」
微笑むアスカ。
「そうだね、時間はあるんだから…」
シンジは返却レバーで、お金を戻した。
「短いわよ、すぐに過ぎちゃうんだから…」
「え？、でもまだ１０時にもなってないよ？」
シンジは時計を持って来ていなかった。
かわりに携帯電話の時計で確認する。
「楽しい時間って、過ぎてくのが早いのよ！」
勢いではなく、わざと耳元で怒鳴ってみる。
シンジは耳が痛かったが、アスカの目が笑っていたので、自分も笑って済ませてしまった。
「あんた…」
「え？、なに」
振り返る。
「ほんと、なに考えてんのよ…」
本屋で立ち読みしていたデートマップ。
本屋に行って決めようよ。
それがシンジの出した妥協案。
結果、悩んだ末にシンジが選んだのが動物園だった。
「なんだよ、アスカが早く決めろって言ったんだろ！？」
まぁだぁ？、いつまでかかってんのよ？
「あんたがこれはどう？、そっちはって、自分の意見を持たないからでしょうが！」
言葉のやり取りだけではケンカしているようにも思える。
しかし腕を組んでの状態ではそうは見えない。
「ほんと、あんたってばせっつかないと決められないのね？」
しかしアスカは照れていた。
「だったらアスカが決めれば良かったんじゃないか…」
口を尖らせる。
でも怒ってはいない。
「嫌よ」
アスカは逆に微笑んだ。
「なんでだよ？」
どこでも良いじゃない、あたしといて楽しけりゃ。
その言葉がシンジを押した。
「あんたがどう思ってるかは知らないわよ？」
「うん？」
アスカと目線を合わせる。
「でもね？、あたしはそう…、誕生日プレゼントのお返しだと思ってるのよ…」
でもなぁ…
それでもシンジは納得がいかない様子だった。
「だからもっと楽しそうに、あんたがリードしてよね、お返しなんだから！」
囁くような事はせずに、弾みを付けるように口にする。
はぁ…
シンジは一息だけため息をこぼしてしまった。
「わかったよ」
でも次の瞬間には、アスカに突っ込まれるよりも早く笑いを顔に浮かばせている。
「それで、アスカは喜んでくれてるの？」
「シンジが連れて歩いてくれれば、それで良いのよ」
だったらもっと素直になってよ…
でもシンジは同時に知っていた。
まあ、これでも十分素直かも…
歩く度に、シンジの肘がアスカの胸に食い込んでいる。
気にしちゃダメだ、気にしちゃダメだ、気にしちゃダメだ…
いつもなら振りほどく、でも今日はその理由が見つからない。
「ほら見て見てシンジィ、お猿よ、さぁる！」
わかってるって…
シンジははしゃぐアスカの対応に苦慮していた。
「アスカってさ…」
「なに？」
猿を見たまま、返事をする。
「ほんと、お猿が好きだよね？」
「そんなことは無いわよ？」
言葉なんかとは裏腹に、そういう風にしか見て取れない。
「だって…、アスカ、僕の名札のついたお猿のぬいぐるみ持ってたじゃないか」
ビシ！
その瞬間、アスカは完全に固まっていた。
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新世紀エヴァンゲリオンは(c)GAINAX の作品です。
Q'はGenesis Qのnaryさんに許可を頂いて私nakayaが制作しているパロディー作品です。
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