その夜。
シンジが薪を拾いに行っている間、マユミは持って来ていた本を開いて読んでいた。
スクール水着のままだ、肩にかけているシャツはシンジのものである。
キョキョキョキョキョ…
奇怪な声が聞こえて来る。
真上を見上げれば星空に大きな月が、木々の葉の合間からわずかに覗けた。
キョロッと、わずかに不安になって周囲を確認する。
暗闇の向こうに誰かが居るような気配がある。
それはこちらを見ている、じっと様子をうかがうように。
「…考え過ぎ」
すべてはマユミの想像で、本当にはなにもいない。
「気のせいよね？、きっと」
ふっと視線を戻してぎょっとした。
「きゃっ！」
「……」
ポイッと薪をくべる手。
「お、脅かさないで下さい…」
マユミは相手の正体を知って胸をなで下ろした。
「どうしたんですか？、こんな所に、浩一君…」
浩一はマユミの隣を指差した。
「え？」
そこにコンビニのビニール袋が置かれていた。
「これ？」
開けて見ると、中には洗顔クリームなどが入っている。
「マナから？」
ふっと微笑むと、浩一の形をした物は、崩れるように形を変えた。
「ロデム？」
黒い豹は、そのまま地面に溶け込むように姿を消す。
「そう…」
マユミも小さく笑みを浮かべる。
「ありがとう、心配してくれて…」
「あったよ、薪！」
シンジが大きな声を出しながら戻って来た。
「ありがとうございます」
「うん、仕方が無いよ、それにこんなことまで山岸さんにお願いできないからね？」
「え？」
「だって山岸さんに付き合わせちゃってるのは僕なんだから、僕に出来る事は僕がしないとね？、あ、そうだ」
シンジはニコッと微笑んだ。
「洗う物があったら言ってよ、洗濯もするからさ」
ついハイと言いそうになって、マユミは慌てて遠慮した。
●
「失敗したかも…」
今日はテントを立てていた。
だが一つしか無い、シンジはマユミに譲ると、外で寝ると出ていった。
Ｔシャツなどしか持って来なかったために、水着の上に羽織る物が無かった、だからシンジのシャツを借りていたのだ。
今はそのシャツと、膝で切ったジーンズを履いている。
明日はＴシャツとジーンズで…、水着を洗わなくちゃ。
洗濯物を洗う事までは考えていなかった。
代えの服も、一週間保つとは思えない、と言うのも暑くて汗をかき過ぎるからだ。
「夕方の冷え込む前に汗を洗い流さなきゃ風邪引いちゃうし…」
だが一日に何度も着替えていては、代えがもたない。
「碇君は、どうするつもりなのかしら？」
外に意識を向ける。
え？
シンジががさごそと、何か動き回っている音が聞こえた。
「これとこれと…、それと」
「なにを…、してるの？」
マユミは小さく声をかけた。
「あ、起こしちゃったかな？」
苦笑い、シンジは汚れものをまとめていた。
「それ…」
「うん、今のうちに洗っておこうかと思ってね？」
シンジは森の奥の方を見た。
「奥に水場があるのを見付けたんだ、奇麗な水だからね？、あ、あそこなら汗を流すのもいいと思うよ？」
「え、ええ…」
「よいしょっと…」
シンジは洗濯物をリュックに詰めて歩き出し、マユミは何となくその後を着いていった。
●
「ここだよ…」
「わあ…」
直径で５メートル程はあるような池だった。
岩場になっていて、奇麗な水は月明かりを反射している。
２メートルほど段になっている壁面から染み出し、流れる水。
「上は？」
「やっぱり森だよ、水は海に流れてっちゃうみたい」
マユミは靴を脱ぐと、ちょっとだけ水に入ってみた。
「冷たい…」
「湧き水だからね？」
シンジはマユミがいるよりも、なるべく水が流れ出していく場所に鞄を下ろした。
「ごめんね？」
「え？」
「水、少し汚すよ？」
「ああ、手伝います」
マユミも慌てて駆け寄ろうとした。
「え？」
パシャ！
何かが跳ねた。
「なに？」
深くてもマユミの腰までしかないような深さだ、何かがいるのなら気がつくはずである。
「な、あ！」
マユミはそれが跳ねたのではなく、何かが落ちて来た、あるいは何かを落とされたのだと気がついた。
「碇君！」
「え？」
シンジが振り向く、段になっている上に、大きな獣が一匹いた。
「なに？」
白い体毛に黒い縞。
体長は１メートルもないだろうが、それにして大きかった。
獣毛が月明かりで銀色に光っている、月を見上げ、そしてシンジ達を見下ろす。
「碇君、ここ…」
「うん、あいつの水飲み場なんだ」
シンジはそこを汚そうとした自分がバカだったと思った。
じっと見る赤い瞳。
でも…
別に怒ってない？
シンジはじっと見つめ返した。
一歩を踏み出す。
「い、碇、く…」
マユミの言葉を、手だけで制する。
「…ごめんよ？」
シンジは獣に向かって歩み寄った。
「言い訳はしないよ、僕たちもここを使っていい？」
そんな言葉、通じるわけ…
だが獣は怒らず、その場に伏せるように寝そべった。
ぷらんと段の上から尻尾が垂れる。
「…ありがとう」
シンジは微笑むと、ゆっくりと振り返って洗濯物へと歩み寄った。
「碇君？」
まだ恐怖に引きつっているマユミ。
「あれ、猫だよ」
「え！？」
マユミは驚いた。
「大きさは変わってるけど、間違い無いよ」
「で、でも…」
それだけ大きくなれば、猫も虎と同じである。
「大丈夫だよ、きっと人間を知らないんじゃないのかな？」
「人間を？」
二人でその猫を見る。
猫はうっすらと瞼を開き、観察している。
「ここは人の来ない場所らしいから、人の恐さや酷さなんて知らないんじゃないのかな？」
都会の野良猫が、人の影を見ただけで逃げ出すような事はしない。
「でも、自然に生まれて来た生き物じゃないですよね？」
「…うん」
この島の奥に、何かがあるのかもしれない…
シンジは猫を眺めながら、明日調べて見ようと決めていた。
●
翌朝。
きゃああああ！
「ど、どうしたのさ！」
シンジは悲鳴に飛び起きていた。
「い、碇君！」
マユミは慌ててテントから飛び出して来た。
すがり付くようにシンジに抱きつく。
「一体なにがあったのさ！？」
シャツはマユミには多少大きいのか？、白い胸元が覗けてしまう。
しかしマユミの慌てように、シンジに気がつくゆとりは無い。
「あ、あれ！」
見るとのそりと、夕べの猫がテントから出てきた。
「…なんだ」
シンジはほっと息をつくと、マユミを背に庇ってしゃがみこんだ。
「おいで？」
手首を返して人差し指を突き出し、猫の首の下を掻いてやるよと仕草で伝える。
すると猫は、ゆっくりと指を嗅ぐように近寄って来た。
「ほら…」
シンジはそのまま、顎の下を掻いてやった。
「気持ち良いんだね？」
ごろごろと喉が鳴っている。
「い、碇君…」
「恐くないよ？」
だが腰を下ろしているシンジよりも大きく見えてしまう。
「恐くないって言っても…」
今ひとつ信用できない。
「どうしたのさ？、遊びに来たの？」
マユミは急に悟っていた。
あの感じ！
誰かに見られていたような感じ、それはこの子のものだった。
続く
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新世紀エヴァンゲリオンは(c)GAINAX の作品です。
Q'はGenesis Qのnaryさんに許可を頂いて私nakayaが制作しているパロディー作品です。
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