「みんな？」
神妙な面持ちで頷くミヤに、アスカは深刻に二度目を訊ねた。
「シンジ……、達にも？」
「ええ」
顔を手で被い隠す。
「最悪……」
「でしょうね」
ミヤの顔には軽蔑が浮かんでいる。
「シンジ君……、ショックだったんじゃないかな？」
「ショックって何よ」
「そりゃ……、あんな声で、自分じゃなくて、カヲルを呼ばれちゃ」
「ちょっと待ってよ……、あたしは、別に」
ミヤは両手で頬杖をついた。
「あたしに言ってもしょうがないんじゃない？」
その目は冷たい。
「事情なんて知らないし、惣流さんとカヲルの間に何があったかなんて、分からないもの」
アスカは言葉に詰まった。
二人のカヲルの情報が、脳の中でぶつかったからだ。
何もあるはずが無いと憤慨する自分と、確かにあったと言う後ろめたい自分とが。
「でもね？、これは知ってる、『レイ』はあなたを嫌ってる」
詰まっていた息を吐き出すように言う。
「レイが？」
「そうよ？」
真剣味を更に増す。
「だって、惣流さんは調和を乱すから」
「調和？」
ミヤは立ち上がると窓辺に寄って開きあけた。
夕方の街並み、暮れなずむ夕日に、巨大なビルが揺らいでいる。
「この街は……、良い街ね」
「え？」
「凄く穏やかで……、惣流さんには分からないでしょうね、夜、脅えなくていい、夢を見るくらいゆっくりと寝られる、寝坊も出来る、そんな生活がどれくらい嬉しいかなんて」
分かるような気がしても、アスカは口にしなかった。
それが同情によるものか、共感に根付くものか、区別できなかったからだ。
「ここにはね」
憂いを交えて、ミヤは告げた。
「ここにはね、願っても手に出来なかったものがここにはあるの、だからわたしはこの街に来た、でも……、レイは違う」
「違う？」
「そうよ……、だってね」
微笑みが夕映えに生える。
「楽しいの」
「楽しいって……」
「覚えてる？」
何気なく告白する。
「中学の時のこと」
「え……」
「わたしね、あなたと会ってる」
「会う……、って」
はっとする。
秋月ミヤ。
同じ名前の少女、忘れられる筈も無い。
確信犯的に、人の目の前で、シンジの唇を奪った。
「あんた！」
「そう」
くすくすと笑う。
「多分……、シンジ君、気が付いてると思う、それでも気付かない振りをしてくれてると思う」
真実は不明だが、ミヤはオーストラリアでの、船の上でのことを思い出していた。
隠していたのに、ミヤから唐突に秋月と呼んでいる。
「レイは最初から知ってる、それでも気まずくならないのは、こだわらないでいてくれてるから」
アスカは複雑な顔をした。
「シンジ……、レイも」
「ええ、でもね、レイはそういうの、不自然なくらい触れないようにしてる」
「え……」
「分からない？、レイも気付いてないかも」
くすくすと笑った。
「後に引きずったりしない、どうしてかな？、雰囲気が悪くなるから？、気まずくなるから？、違う、シンジ君が嫌がるからだと思う」
「シンジが？」
「そうよ？、惣流さんは分からない？、わたし達がいがみ合ってたら、シンジ君きっと心配しておろおろするわ、気にし続ける、ねぇ？、惣流さんはそんなシンジ君を見たいと思う？」
アスカははっとした。
「でしょ？、そんなシンジ君をそのままにしておきたいと思う？、ううん、一番良いのは、そんな顔をさせないことでしょう？」
ミヤの言葉は染み入ると同時に、一つの勘違いを暴き出した。
『わたしは、側に居て欲しいと頼まれたから、ここにいるだけよ、別に、頼んで置いて貰っているわけじゃないわ』
そう、それは確かにシンジの願いなのだろう。
誰かが側からいなくなれば、それは寂しいし、悲しいことだから。
（だから、引き止めてるの？）
レイを、ミズホを、カヲルを。
「その中でもね……」
「え？」
「惣流さんは、特別なんじゃない」
「特別って」
「だって……、小さな頃から、ずっと一緒だったんでしょ？」
ミヤの嫉妬交じりの視線は、アスカから言葉を奪った。
「そんなの……」
少し、照れる。
「だから、シンジ君が落ち込んでるのも分かるわ」
「落ち込んでる？、シンジが？」
「気付いてなかったの？」
呆れた目を向ける。
「マナから聞いたの、シンジ君、レイやミズホ、惣流さんの目だって気にしなくなってるって、誘えば絶対に嫌だって言わない、ううん、それどころか即答でオッケーしてくれるって、レイの目の前でも、レイが見てても関係無いって、教室で、よ？、他の人達も聞いてるのに……、この頃じゃ付き合ってるって勘違いされてるって言ってた」
「そんな……」
「けど、嬉しくないみたい」
「へ？」
「シンジ君、優しいし付き合いもいいけど、前みたいに慌てたり、恥ずかしがったりしなくなったって、目がもう、女の子を見るような目をして無いって言うのよ、女の子として区別してくれないって言うの、分かる？、女の子だって意識しなくなってる、気遣ったり、特別視しないの、レイにもね」
アスカは困惑した。
「なによ、それ……」
「分かんない？、多分……、間違いなく、惣流さんのせいよ」
「あたしの？」
「あの声が……、シンジ君に聞こえたはずだって言ったでしょ？、あたしでも動揺したのに、なのにシンジ君が何も感じ無かったはずないじゃない」
「けど……」
縋るように言う。
「けど、シンジも、レイだって、何も言わないわ！」
「聞けるはず無いじゃない」
「どうして！」
「じゃあ」
目を鋭く細める。
「惣流さんだったら、聞けるの？」
「え……」
「レイがカヲルを好きだって……、直接じゃないけど、そんな事を口走ってるのを聞いちゃって、問いただせるの？、レイの口から、シンジ君よりもカヲルが好きって言われて、良かったわねって応援できる？、素直にシンジ君と付き合える？、脱落してくれたって喜んで」
アスカは沸き起こる怒りに身を震わせた。
だが冷静な部分は、確かにそうだと告げていた。
「でしょ？、シンジ君は落ち込む、それを慰めてあたしがいるじゃない？、そんなこと言えるはず無いじゃない……」
ミヤはアスカから顔を逸らした。
「真実がどうだったにしても、想像してみてよ、シンジ君だって、そんなに簡単に割り切ってくれるはず無い、じゃあ、一番なのは？」
「一番って……」
「この辺りはもう完全にあたしの想像なんだけど」
迷いがちに口にする。
「自然消滅……」
「へ？」
「なるべく自然に……、お互い疎遠になっちゃう、何も感じなくなるように遠ざかる、距離を広げる……、それが一番だと思うの、惣流さんはシンジ君にとって、一番近い友達だったから……、完全には切り離せないと思う、だって想い出とか、振り返ったら必ず出て来るんでしょ？」
アスカは自分のアルバムのことを思い出した。
ほとんどがシンジとの写真で埋まっている、変化が出たのは中学二年生の時からだろう。
シンジの家に、レイが来てからだ。
「だったら、他人になるしか無いんじゃない？、別の想い出を別の人と作って、ああ良い想い出でした、なんて」
ミヤの口調は僅かに震えていた。
それはカヲルを思い出し、自分を重ねているからなのだが、アスカは気が付かない。
「そんな……、だって、だってあたし」
「ねぇ」
ミヤは訊ねた。
「どうして……、何があったの？」
アスカは縋るような、目を上げた。
●
夜も暮れると、ビルの中からは人気が無くなる。
それでも一晩中、いつ帰っているのかと思うほど、この二人の姿はあった。
「やれやれだな」
冬月はそう言って、書類の束を纏めて机に立てた。
「碇がいた頃よりも忙しい気がするよ」
「お手数をおかけします」
くつくつと笑うアレクだ。
ゲンドウのように両手で机の上に橋を作っている、彼が目を合わせているのは……、カヲルだった。
「やはり、黒幕はあなたでしたか」
カヲルは両手をポケットに入れ、胸を張り、腰を突き出すようにしていた。
背筋を伸ばしているというよりも、上半身を腰に乗せていると言った感じだ。
「何を考えてのことです？」
「さてね」
はぐらかすアレク。
「娘への愛情、と言うだけでは納得してもらえないかな？」
「できませんね」
不敵に笑み合う。
「おかげで僕は、いい迷惑を被ってますよ」
「それは信頼が足りないな」
ぴくりと、カヲルは反応を示した。
「信頼？」
「そうさ」
足を組み、その膝に手を掛ける。
「信じ合っているのなら、まず何があったかを言及すべきだよ、それがどうだい？、君達はお互いの関係のことばかりだ」
カヲルは肩をすくめた。
「認めますよ……、だけど」
一旦目を閉じて、また開く。
眼光は赤く、鋭い。
「あなたは、やり過ぎた」
「ほう？」
面白げに問いかける。
「その様子だと、もう、僕が何をしたか、知ったようだね？」
「ええ……、その手の方面には、とても詳しい友人が居ましてね」
「甲一号君、かい？」
笑みを消し、無表情になるカヲルだ。
「あなたはそうして、死ぬ時も冗談を口にするのでしょうね」
「おどしかい？」
「そう取ってもらってもかまいませんよ」
僅かに動こうとした冬月を目で制す。
「僕は覚悟を決めていますから」
「覚悟？」
「あなたは、僕達にとって危険過ぎる」
ポケットから、のたうつように光が垂れた、それは内側の手から発したものだ。
生地を透過している。
「メリットとデメリットを秤にかける、そんな単純な事で君は人を殺すというのかい？」
カヲルは失笑をこぼし、頭を振った。
「違いますよ」
「違う？」
危険な光を目に宿して宣告する。
「排除、ですよ」
ポケットから右手を抜く、光は刃となって固まった。
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新世紀エヴァンゲリオンは(c)GAINAX の作品です。
Q'はGenesis Qのnaryさんに許可を頂いて私nakayaが制作しているパロディー作品です。
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