FOURTH CHILDREN
「今日はもう寝ていて、後はわたし達で処理するわ」
「そうそう!、それとっ、明日はちゃんと学校来なさいよね!」
「え……」
「来なかったら、迎えに来るわよ?」
 その迫力にはかなわなかったわけで……
「う、うん……、わかったよ」
 と、ついつい答えちゃった、まあアスカが嬉しそうにしてくれたからいいんだけどさ……
「よろしい!、お子様が一人前気取ろうなんて十年早いんですからね!」
「なんだよもぉ……、自分だって子供の癖にぃ」
「……碇君」
「あ、なに?」
「無理な様なら、退院を延ばして」
「うん……、でももう大丈夫だよ」
「そう」
 失望……、してるのを感じたのは気のせいだろうか?
「よかったわね……」
 そう言った綾波の言葉に、同じ匂いを僕は感じる。
 やっぱり、母さんの匂いなのか?
「それにしても……」
「なに?」
「取れないわね?、血の匂い……」
 アスカは僕の髪をくんっと嗅いだ。



第拾七話「四人目の適格者」



「さ、飯や飯やぁ!、学校最大の楽しみやからなぁ」
「「「えー!」」」
 トウジの声が聞こえたかと思えば、それは女子の悲鳴に飲み込まれた。
「なんだろ?」
「惣流じゃないのか?」
 ケンスケがカメラのレンズの向きを変える。
 僕もそっちを見た……、ら、アスカが妙に気合いを入れて歩いて来た。
「はいっ!」
「え?」
 差し出されたタッパ、中にはご飯とおかずが入っているらしい。
「なに?」
「あんたバカぁ!?、お弁当に決まってるじゃない!」
「いや、そうじゃなくて……」
「あんたインスタントしか食べてないでしょうが!、そんなんじゃ困るって……、その、み、ミサトに頼まれたのよ!」
「ふぅん……」
 と言って受け取ったんだけど。
「な、なによ?」
 だから気合い入れ過ぎだって……
「た、食べないと、コロスわよ?」
 うう、ドスの聞いた声で脅されちゃったよ。
「……のろけちゃってぇ、いやぁんな感じぃ」
 ケンスケの一言に、僕とアスカは小さくなった。


「シンジぃ!」
 帰ろうとした所をトウジに呼び止められた。
「ちょっと付き合えや」
 まだ何人か残っていた人達が息を飲んだ。
「うん、いいよ」
 僕は努めて明るく返す。
(ヌカ喜びと自己嫌悪を重ねるだけ、でもその度に……)
 僕は、トウジに甘えたいのかもしれない、許してくれないかって。
 自分に嘘を吐いても苦しくなるから。
 だから、どうせ後悔するのなら、希望も持たない生き方よりは、失望に耐えてたまの喜びをつかむ事に僕は決めた。


「すまんかったな……」
「なにが?」
 トウジの用事は簡単で、綾波にプリントを届けに行くと言うものだった。
「わしは……、アスカに同情ばっかりしとって、お前のこと何にも考えとらんかった」
「そんなの……、別に」
「なぁ、シンジぃ」
「なに?」
「お前は……、なんでエヴァに乗っとるんや?」
 なんだか変に大人しいな。
「どうしたのさ、急に……」
 セミの声がうるさい。
 黙り込んじゃった、か……
 僕は溜め息を吐いてこう答えた。
「……死にたくないから、かな」
「そうかぁ……」
 妙に思い悩んでる。
「どうして?」
「ん、ああ……、ケンスケに聞いたんや、ワシが殴って、お前が学校来んようになった時、偶然会って話したっちゅうて」
「で、なんて?」
「楽しくないから、って断られたちゅうとったわ」
「……そうだね、僕は結局逃げてるだけだ」
「シンジぃ……」
「楽しい事を見付けたんだ、やっと恐がらなくていい事を見付けたんだ……、でもやっぱりって、恐くなって、逃げ出した」
「わしらはあの使徒っちゅう化けもんと変わらんのやなぁ……」
 トウジの言うことは、どこか当たってる……
 そっか……、ここでも僕は変われてなかったから、だから同じ事になっちゃったんだな。
 これからはどうなんだろう?
 僕にはまだ分からない。


 綾波の住んでる団地。
 その部屋の前に来て、インターホンを押そうとしてやっぱりやめた。
「なんや?」
「壊れてるんだよね」
 だからドンドンと戸を叩く。
「綾波、碇だけど!」
 返事が無い。
「どないするんや?」
「ここに入れても読まないだろうしね……」
 郵便受けに目をやる。
「玄関口に放り込んでおこうよ」
「鍵かかっとらんのか?」
「綾波は……、そういうの気にしないから」
 戸を開けて、いないのを承知で言葉を置いておく。
「綾波ぃ!、プリント、置いておくからね?」
 バサッと放り出して戸を閉じる。
 そのすき間から見た一瞬の光景に唖然としたんだと思う。
 トウジが戸惑っていた。
「なんや!、あれが女の部屋やっちゅうんか?」
「綾波は、そう言う子なんだ」
「お、綾波、今お帰りかい」
 戸を閉じたのと、通路の先に姿を見せたのが同時だった。
「なに?」
 こういう時って、綾波、凄く近くに立つんだよね?
 それこそ綾波の匂いが分かるくらいに。
「プリント、置いておいたから」
「……わかったわ」
「じゃ」
 僕とトウジは帰ろうとする。
「あの……」
「え?」
 綾波が呼び止めてくれた?
「上がっていけば?」
 思わず僕とトウジは、お互いの顔を見合わせていた。


「ほんま、エヴァのパイロットちゅうんはまともな奴がおらへんなぁ」
 この部屋を見られると反論できないよな……
「綾波、大丈夫?」
「ええ……」
 お茶をいれるってことに慣れてなかったのか?、綾波は無造作に電熱器で温めたポットに触って火傷したんだ。
 慌てて冷やして、手当てもしてあげたんだけど、それでもやっぱり引きつった感じが痛々しかった。
 まあ、すぐに消えるだろうけど……
(ありがとう……)
 赤くなって、手当てのお礼を言って……、綾波も可愛いよな。
 トウジにひゅーひゅーってからかわれたけど。


 部屋に帰ろうとして本部内をうろついていると、リツコさんに捉まった。
 ミサトさんがジュースを買いに行ったまま帰って来ない。
 呼び出しは恥ずかしいからやめろって……、ミサトさん、子供じゃないんだから。
 で、結局僕が使いに出された。
「よ、たまにはどうだ、お茶でも」
 ミサトさんを見つけまでは良かったけど、今度はナンパをしていた加持さんにつかまった。
 学校ではトウジ、その後は綾波、リツコさん、加持さん。
 ホントに今日は良く人に捉まる日だな。
「加持さんって、男は誘わないと思ってました」
「おいおい、そうだ、一つ良いものを見せよう」
 場所移動。
「スイカ、ですか?」
 見事な畑が出来上がっていた。
 前よりちょっと広いかもしれない。
「可愛いだろう?、俺の趣味さ、みんなには内緒だけどな?」
「いいんですか?、勝手に」
「何かを育てるのはいいぞぉ?、色んな事が見えるし分かって来る」
「護魔化してません?」
「楽しいからな、秘密ってのは」
「秘密……」
 秘密か。
 まあ確かに、僕は知ってるけどね?、って言うのは楽しいけどさ……
「楽しいのは嫌いか?」
「……好きじゃないです、秘密にするのは」
 そう辛い事の方が多いから。
 隠しているのは息苦しいから。
「辛い事を知ってる人間の方が優しく出来るさ、それは弱さとは違うからな」
「でも何も話せないから……、だから」
「だから、誤解されたらもう諦めてしまうのか?」
 加持さんに電話が入った。
 マナの時に、僕のクラスにはチルドレンの選抜候補者が集められているとか、ここの地下には何があるとか話してある。
 どうして僕がそれを知っているのか?、については、加持さんのことを詮索しないってことでお互い様にしてもらった。
「葛城からだ、これからシンクロテストだと」
 最近また多くなってる。
「加持さん」
「なんだ?」
 僕は切羽詰まって来ていた。
「お願いです、アスカを支えてあげて下さい」
「ああ」
 僕の言いようには何か混ざってしまったのかもしれない。
 加持さんは目を細めて、神妙な顔つきで頷いてくれた。
 またアスカが壊れませんように……
 僕は、僕が支えきれると思うほど、そんな自信は持てなかった。


 このところシンクロ率は落ちる一方だ。
 だからテストが多いのか?、それとも『あの』準備のためなのか?
 僕には今ひとつ分からない。
 零号機での暴走の時のこともあるから、表面上はなんでもないように振る舞ってるけど……
 やっぱり、シンクロ率までは護魔化せないか。
 それは心を護魔化せていないのと同じだった。


 学校。
 トウジが校長室に呼び出された。
「エヴァ参号機!?」
 そして屋上でのケンスケの追及。
「なぁ、教えてくれよ!」
「ほんとに知らないよ!」
「なぁ、隠さなきゃいけないのは分かるけど……」
「ほんとに……、何も聞いて無いんだ」
「じゃあ……、四号機が欠番になったって話は?」
「なにそれ?」
「ほんとにこれも知らないの?、第二支部ごと吹っ飛んだって、パパの所は、大騒ぎだったみたいだぜ」
 ケンスケと二人でトウジが来るのを待ってるんだけどまだ来ない。
 その分不安が募る、それは校舎横の駐車場に停まっているネルフの覆面車、赤い車が原因なのかもしれない。
「じゃあ、昨日のが……」
「やっぱりなにかあったのか!?」
「うん……、警報が鳴ってるのに呼び出しがかからなかったんだ」
「そうか……、まあ末端のパイロットには関係ないからな?、言わないって事は、知らなくてもいいって事なんだろ?」
 そう言う物なんだろうか?
 変な所で子供扱いしてるから、僕達に心配かけないようにしてるんだとか……
 そっちの方が迷惑なんだけど、本当の所はよく分からなかった。
 僕って大体のことは知っているのに、分かってることはホントに少ない……


 トウジは悩んでる、ぼうっとしてるようだったけど、ずっと何かを考えていた。
 間違い無い、トウジは巻き込まれた。
 冷房を強めにかけて、知恵熱で熱くなった頭をはっきりとさせる。
 一人の部屋、物を考えるための部屋。
(考えてる時って、人は邪魔でしかないから)
 いつか聞いた、リツコさんの言葉が実感できた。
 このままだと、トウジは間違いなく……、だめだ!
 もう二度と、あんなことは……、じゃあどうするんだ?、乗るなって言うのか?
 煮詰まった時、部屋の戸が開いた。
「アスカ?」
 そこに立っていたのは、似たように煮詰まった顔をしているアスカだった。



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